— А я и не буду в него лезть, — сказала она, не отрывая от него внимательного взгляда. — Минуту назад ты вел себя так, словно целой Галактике хвост накрутил.
— Релла, я просто выделывался перед тобой.
— Ты хочешь сказать, что жалеешь о том, что взялся за эту работу?
— Может, годы мои уже не те... — замялся он. — Но... да, пора выходить из дела, пока не поздно. То есть, я хочу сказать, ведь... ну, эта, как ее, ферма по добыче влаги, в ней же ничего сложного, верно? Освоим как-нибудь. И там тоже будут свои волнующие моменты...
Релла широко улыбнулась:
— Конечно будут, Коул. Просто брось всю эту дрянь. Ты ведь можешь уйти прямо сейчас.
Он покачал головой:
— Я дал слово. Я должен довести это дело до конца.
Релла мгновение изучала его, потом вздохнула:
— Тогда я тем более полечу с вами. Хоть пригляжу за тобой.
22
Скучный, серый мир скудных морей и труднопроходимых континентов, Эриаду давно стремился стать Корусантом Внешнего Кольца. Этому способствовало крайне удачное расположение — в самом сердце сектора, на пересечении Римманского и Хайдианского торговых путей. Но если на Корусанте заводы и фабрики располагались исключительно в промышленных зонах, то на Эриаду промышленность царила везде, засоряя воздух, почву и воду непрерывными выбросами ядовитых отходов. Хуже того, хотя Эриаду был весьма зажиточным миром — по сравнению с соседями, — его правители продолжали вкладывать деньги в наращивание производств, не заботясь об инвестициях в воздухо- и водоочистные сооружения и системы переработки отходов, которые делали Корусант пригодным для жизни.
Главный город планеты располагался в Южном полушарии. Процветающий морской порт, основанный в устье судоходной реки, теперь он простирался почти на сотню километров в глубину суши, растекался по берегам вытянутого залива на западе и карабкался вверх и вниз по когда-то лесистым холмам.
Сидя на заднем сиденье укрытого силовым полем репульсорного лимузина, который нес его над толпами демонстрантов, Валорум подумал, что когда-то, давным-давно, это был на редкость живописный городок.
А сейчас столица представляла собой мрачный муравейник черепичных крыш, узких переулков, высоких арок и башен и открытых рынков. На рынках копошились торговцы в тюрбанах и женщины в чадрах, какие-то бородатые личности тянули куда-то фонтанирующие шланги, а среди всего этого возвышались шестиногие вьючные животные, нагруженные товарами и не уступающие по размерам ржавым лендспидерам и древним грависаням, теснившимся тут же.
Валорум не мог отделаться от мысли, что вот так же, наверное, выглядят грязные и убогие трущобы Тида, столицы Набу.
Гвалт голосов и шум машин пробивались даже сквозь звуконепроницаемые тонированные окна лимузина, хотя движение на многих улицах было закрыто в честь приезда канцлера. Транспорт пустили в объезд, и почти на каждом перекрестке стояли охранники и дроиды службы безопасности. Горожане могли любоваться проездом канцлера, сгрудившись на узких тротуарах, но всякий, кому вздумалось бы поглазеть на Валорумов кортеж из окон верхних этажей или с нависающих над улицами галерей и переходов, рисковал пасть от руки снайперов Судебного департамента, расставленных по крышам и эскортирующих на мотоспидерах машину канцлера.
Валорум знал, что от космопорта в город отправилось еще несколько подставных кортежей и что маршрут его проезда был изменен в последний момент из соображений безопасности.
В переговорах приставов, гвардии Сената и охранных дроидов персона Верховного канцлера обозначалась кодовым словом «Багаж». После того как было решено отослать для разрешения кризиса на Асмеру половину контингента джедаев, начальники расчетов охраны настояли на том, чтобы Валоруму был временно имплантирован пеленгатор.
Ирония судьбы: весь смысл саммита был в том, чтобы привлечь внимание к мирам Внешнего Кольца, а в результате всех событий в центре внимания оказался сам канцлер. И все же Валорум был рад, что у него хватило здравого смысла прислушаться к совету сенатора Палпатина и не переносить сроки саммита, несмотря на происходящее в секторе Сенекс.
Еще более забавно было то, что семья Валорума внесла свой вклад в загрязнение атмосферы Эриаду: именно ее усилиями на окраине города воздвиглась труба, периодически извергающая в воздух гигантские огненные шары.
Его семье принадлежал кораблестроительный и транспортный концерн. Производственные мощности размещались как на орбите, так и на поверхности. По объему выпуска продукции концерн и рядом не стоял с «Тагге и компанией», а по объему перевозок и в подметки не годился «Перевозкам Дуро», не говоря уже о Торговой Федерации. Но отчасти благодаря имени Валорумов компания всегда оставалась прибыльной.