— Я уже говорил тебе однажды, что около девяти месяцев, совсем недолго, был в вашей стране. Мы жили с теткой отца в коттедже на побережье.
Должно быть, в моих глазах стоял вопрос.
— Мои родители погибли в автомобильной катастрофе. Тетя Эмма предложила принять меня. Мне было девять лет.
— Мне очень жаль, — сказала я.
Он пожал плечами: «Случается иногда».
— Почему ты не остался там? — Подумать только: он мог бы жить в Англии, и я бы не встретила его, никогда. Но мне пришлось пройти для этого полмира, и сейчас я сижу с ним под звездами! Эта мысль начала согревать мою душу, и как раз в этот момент он ответил:
— Я заболел. Плохо все помню. Меня увезли. Затем я оказался в доме моих gran'mere и grandpere в Варе.
Странная тень вновь набежала, стирая смех в черных глазах. Затем она исчезла, и Рикки снова улыбнулся мне:
— Кажется, я никогда больше туда не возвращался. А сейчас она завещала мне свой дом.
Возможно, та быстротечная перемена во взгляде — это попытка вспомнить что-то.
— Здорово, — сказала я. — Коттеджи в Девоне — престижны.
Рикки покачал головой:
— Боюсь, не этот. Поверенный предупредил меня. Дом довольно ветхий и, скорее, убыточный. Тетка жила в нем одна долгие годы и держала множество кошек. У меня сохранился образ высокой, худощавой, довольно странной дамы. Я испытывал трепет перед ней. И, боюсь, разочаровал ее. Та катастрофа, казалось, лишила меня рассудка. Я сильно заикался, и, должно быть, меня считали, — он подыскивал слово.
— Недоразвитым, — пришла я на помощь.
Он кивнул, хотя явно не знал этого слова.
— Недоразвитый, — Рикки как бы попробовал его на язык. — Дом стоял на окраине города. За дорогой ничего не было. Помню только серые волны и ветер.
Ага, это не престижный девонский коттедж, а просто развалюха в бедной части города.
— Не расстраивайся, — успокаивала я, подводя его к теме, интересующей меня. — Любая собственность представляет собой ценность, и, когда сам увидишь, узнаешь лучше.
— Там был сад. И дерево — рябина.
Я удивилась, как детская память могла сохранить точное название необычного дерева, и на секунду он отдалился от меня.
Рикки засмеялся:
— Да, у меня будет собственность. Поеду и потребую мое наследство. — Он тепло пожал мою руку. Я рассмеялась вместе с ним и придвинулась ближе. Так впервые мне пришлось услышать о коттедже тети Эммы.
Глава 2
— Рикки! Кто такой этот Рикки?
Я с испугом встретила проблеск пробудившегося интереса в глазах Шейлы. Хотя я постоянно думала о нем с самого отпуска, а сейчас уже был октябрь, я ни разу не упомянула о Рикки в разговорах с Шейлой.
— Ну, ну, давай, рассказывай. Вы смотрели на руины этого замка, именующегося Кноссус, или что-то вроде этого, и этот Рикки сказал…
— Это не замок, а дворец, которому четыре тысячи лет.
— Бог с ней, с историей. Кто такой Рикки? — Шейла безжалостно пресекала мои слабые попытки уклониться от ее нападок.
— Да так, один парень, с которым я там познакомилась.
— Ах, какие мы скрытные! Я думала, ты проводила все время с папочкой и его придурковатой женщиной. А какой парень? Он — англичанин? Он тоже отдыхал? Где живет?
— Он англичанин только наполовину, живет на Лазурном Берегу и работает инструктором по водным видам спорта.
— Симпатичный? Темноволосый? Латинская кровь?
Я кивнула: «Да, симпатичный».
— И…
— И ничего. Я не слышала о нем с тех пор, как вернулась.
— А ты ему не написала! В наши дни их нужно преследовать, ходить по пятам. Ты ведь не знаешь, как заполучить мужчину, не так ли? Никаких встать и уйти. Как твой отец.
— Я не хочу заполучать мужчин, — насмешливо заметила я. — Хочу найти только одного-единственного мужчину.
— Как скучно, — надула губки Шейла.
— Да, скучно, — уже кричала я. — Я хочу одного постоянного мужчину, свой дом и детей.
— Не кричи. Лэрри будет здесь с минуты на минуту.
— К черту Лэрри! Все равно мне больше нельзя здесь оставаться.
— Да, к черту Лэрри. Не уверена, что не соглашусь в этом с тобой. — Ротик Шейлы искривился, выражая отвращение, и я знала, что Лэрри ей наскучил и она вновь в беспокойстве.
Я подавила знакомое чувство жалости, которое всегда неожиданно овладевало мной при таких столкновениях с Шейлой. Мне нужно было давно уйти отсюда, найти квартиру, держаться подальше от этого опустошающего натиска эмоций.
Шейла продолжила свою мысль: