Шагалось легко - трава пружинила под ногами, незнакомые запахи будили любопытство и придавали сил. Ни усталости, ни страха, ни жажды он не чувствовал - только опьянение незнакомым ветром, лёгкостью собственного тела и непринуждённостью движений.
Поселение было обнесено частоколом со сторожевыми вышками, на которых маячили фигуры с луками в руках. За ним желтела высокая трава - почти в рост человека. Поле, решил Дерек. А что цвет странный - так здесь все цвета такие, пора перестать удивляться.
Он встал перед воротами и широко развёл руки, показывая, что нет в них оружия. Хоть створки и были открыты, лишняя предосторожность помешать не могла.
Навстречу вышел юноша с чёрными волосами и кожей цвета Видящей в час заката. Рядом с ним бежали три зверя. В холке парню выше колена, на четырёх лапах и покрытые длинной шерстью - никакой чешуи. Звери не казались опасными - шерсть не защитит от клинка, да и стрелой их уложить проблем не будет. Может, конечно, у них броня под кожей, но что-то не похоже.
Воевода стукнул себя кулаком в грудь и представился:
- Дерек.
Свое полное имя он не любил. Да и незачем сообщать его всем и каждому. И смысла здесь оно уже не несёт. Пусть будет Дерек.
Лохматые сторожа подошли к нему и обнюхали, позволив почесать себя между ушами - чешуи под шерстью действительно не было, да и клыки не впечатляли. Всё не так страшно, решил бывший воевода, раз их охраняют такие звери, значит то, от чего охраняют, этим зверям по зубам. А зубы крошечные, не чета зубам дворцовых делиангов.
Объясняться жестами было сложно, но жители оказались терпеливы и настроены вполне миролюбиво. Новые слова запоминались легко и быстро, а общий смысл фраз можно было уловить по интонации и выражению лица. Дерек знал восемь языков и три варварских наречия. Языкам его и братьев обучали с раннего детства, хотя последние два, за которые он взялся десять лет назад, дались с трудом. Но изменение состава воздуха повлияло и на память - он схватывал местный говор на лету. Да и деваться некуда, хочешь - не хочешь, а разговаривать придётся.
Сложнее было с предметами и запахами. Синий, зелёный, желтый... цвет Смотрящей... Пряный, горьковатый, кислый... Слишком много. Слова нужнее - и Дерек сосредоточился на них.
Он жестами договорился о ночлеге и обучении, о ночлеге с едой - точно, об обучении - скорее всего, и встало ему это в камешек с ножен - небольшой рубин. Стало быть, кузнец специально оставил ему эти ножны. Деньги, которыми он собирался за меч расплачиваться, Дерек пока не вынимал - кто их знает, местных, примут ещё чеканку на монетах за магические знаки. Мало ли как здесь к чужим рунам относятся. Одежда бывшего воеводы не очень отличалась от одежды поселенцев - те же штаны и сапоги, да и плащ по покрою почти такой же. Только тканям и шерсти, из которых сделана одежда сельчан, позавидовал бы и... сам бы Дерек и позавидовал. Значит, они здесь не очень дорогие, а в более прочных материалах нет необходимости.
Дерек прошёл в небольшую хижину. Сложенную из дерева. Здесь едва не всё из дерева - а не из глины или камня. Но те деревья, что растут в поселении - это ведь не лес? Каков же тогда лес? Обязательно надо зайти - только освоится, сразу посмотрит - каково это, когда много деревьев растёт вместе. Безумием будет упустить такую возможность...
Дверь отворила хозяйка - и Дерек даже не удивился. Не сейчас. У него ещё будет время... Женщина смотрела на него снизу вверх, удивляя всё той же бронзово-золотистой кожей и жёлтыми волосами. Наверно, это красиво. У него были и светлокожие и совершенно чёрные наложницы, но такой женщины четвёртый сын императора и вообразить не мог. Возможно ли воспринять её как существо одной с собой крови? Хотя у него самого кожа сейчас даже светлее и такой же цвет волос. Кому сказать - не поверят. Это всё солнце. Ночью всё должно вернуться к своим оттенкам. Если здесь бывает ночь.
Хозяйка улыбалась весьма призывно. Значит ли это, что она свободна? Или здесь положено так улыбаться всем? Женщина, а живёт одна, мало того, спокойно селит у себя чужака. Дерек вдруг осознал, что не удивился и тому, что женщины здесь ходят по улицам. Кажется, и некоторые из детей, бесцеремонно его разглядывавших, были девочками. Выводы из этого следовали самые разные. И первый - местное солнце безопасно для женщин. Хорошо это или плохо? С одной стороны - хорошо, но с другой - тогда все могут увидеть твою жену или дочь. Вот он сейчас смотрит на хозяйку - и она не смущается. Значит, так принято. Бред. И одета она вполне свободно. Дерек вспомнил попавшуюся ему на улице женщину в штанах и рубахе до колен - сердце запоздало подпрыгнуло. И тут же успокоилось. Шок, решил воевода. Я так спокоен - потому что в шоке. Или воздух местный так на меня действует.