— Помогите, — прошептала Джуди в пустоту, когда увидела, как темные полосы падают с неба прямиком в Рощу Светочей.
Скверна налетела на рощу, как торнадо. Она без жалости изничтожала остатки деревьев, поднимала и скручивала в вихрь воды Льдистого озера. Вокруг Джуди творилось настоящее мракобесие. Она вжималась в землю, боясь поднять голову, но не могла даже позвать на помощь: от ужаса и страха отказал голос. Да и кого было просить о помощи в этом урагане смерти?
«Нужно бежать, — поняла Джуди. — Нужно бежать, иначе я умру. Темная Сущность убьет меня».
Только эта мысль крутилась в ее голове, когда она с трудом поднялась и бросилась по тропинке к Лечебнице. Ей было все равно, пусть бы даже она попала прямиком в руки к Ворлаку Мердилу — лишь бы подальше отсюда. Добежать она не сумела. Поток скверны, заприметив добычу, бросился на нее, окутал с головы до ног и на короткий миг погрузил в мир такого ужаса, что Джуди потеряла сознание. Вдруг скверна потеряла к ней интерес. «Да она и без того отравленная, — решила Темная Сущность. — А значит, уже скоро будет моя». Скверна отпустила Джуди, и та, все еще не придя в себя, кубарем скатилась в овраг, не добежав до Лечебницы самую малость.
*
Джуди несколько раз силилась открыть глаза и каждый раз проваливалась в неизвестность. Когда она очнулась в последний раз, солнце стояло высоко в зените, рождая наивную иллюзию, будто никакой битвы с Ворлаком Мердилом не было вовсе. Вот только боль в каждой клеточке тела и тяжелая, налитая свинцом голова говорили об обратном. Джуди перевернулась на живот, подползла к краю ямы, в которую провалилась, и выглянула наружу.
Остатки рощи безмолвствовали. Со стороны Ратуши доносились отдаленные возгласы, а вот вокруг стояла тишина. Кто победил? Кому сейчас принадлежит Эйланис? Где ее друзья? Ни на один из этих вопросов Джуди не знала ответ. По крайней мере, Великий Лес до сих пор существовал, и это давало хоть какую-то надежду.
Подтянувшись на руках, Джуди выползла из ямы, охнула и ощупала ногу. Та распухла, но кажется, виной тому был сильный ушиб. «Не сломала, и то хорошо», — подумала Джуди. Это означало, она может идти. А оставаться на месте ни в коем случае было нельзя. Вдруг Эйланис в руках Мердила? Как ее вообще до сих пор никто не нашел? Впрочем, Джуди понимала: ее запросто могли счесть мертвой. Вся ее одежда покрылась скверной, она лежала в глубоком обмороке в не менее глубокой яме. Что свои, что чужие легко прошли бы мимо, даже не обратив на нее внимание.
Джуди поднялась и, медленно двигаясь от дерева к дереву, захромала в сторону Лечебницы. Идти на площадь было нельзя: если Эйланис принадлежит Мердилу, именно там сейчас находится основное скопление его адептов. Если же Эйланис остался за сильвами, в Лечебнице ей окажут первую помощь, а там можно будет обеспокоиться другими вопросами. Молчание Великого Леса пугало Джуди. Повсюду, куда ни глянь, тянулись черные дорожки скверны, лежали мертвые тела и обломки деревянных сильвийских домов. «Найти бы хоть кого-нибудь живого, — думала Джуди. — Иначе я просто сойду с ума».
Мысли Джуди постоянно возвращались к друзьям. Живы ли они? Куда подевались Дерк и Редания, пришли ли они на помощь? Что с Афлеком? Сколько бы Джуди ни прислушивалась к себе, она ничего не могла сказать точно. Похоже, Афлек был жив. Она чувствовала стук его сердца, его неровное дыхание, смутную тревогу, сосредоточенность. Ничего больше она понять не сумела.
Увидев Лечебницу, Джуди замерла, внимательно оглядываясь. Не похоже, чтобы здесь шныряли адепты Мердила, но побывать здесь они явно успели. В башне зияли такие прорехи, что туда легко мог бы пройти плечом к плечу целый отряд. Джуди с опаской зашла в одну из таких дыр и осторожно направилась к лестнице, останавливаясь и прислушиваясь. Ничего. Хорошо. А может, напротив, очень и очень плохо.
При подъеме обнаружилось, что перила почти везде выломаны, а в некоторых местах разрушена даже сама лестница. Похоже, здесь произошла ожесточенная схватка. Вот только чем она закончилась, Джуди не знала. И это неведение пугало. Она даже не могла позвать на помощь: а вдруг на вершине разрушенной башни затаился враг? Поэтому Джуди в молчании как можно тише переступала со ступеньки на ступеньку, изредка останавливаясь, чтобы дать отдохнуть ушибленной ноге. Молчание, неизвестность и пустота. Абсолютное одиночество.
На вершине башни никого не было: ни друзей, ни врагов. Бушевавшая в Роще Светочей Темная сущность снесла крышу, и теперь Джуди сидела под косыми солнечными лучами, с тоской разглядывая искрящиеся пылинки. Боясь высунуться, она подползла к краю и выглянула наружу, в сторону Ратуши, а когда отвернулась, то дала волю чувствам и расплакалась. Сильвы проиграли бой. По торговым рядам сновали адепты Мердила, и повсюду, куда только доходил взгляд, расползались черные дорожки скверны. Пока что они не захватили весь Великий Лес, но шевелились и распускали щупальца тьмы, как живые.
— Эй, Джуди! — позвал ее кто-то.
Джуди испуганно отняла руки от лица и с удивлением обнаружила перед собой Мелвина. Вымученно улыбаясь, он присел на корточки рядом с ней и стер слезы.
— Тише, тише. Я рядом. Ты не одна.
— Ты… как ты здесь оказался? Я все осмотрела. Тут никого не было.
— Я был здесь все время, просто скрывался в том, что осталось от комнаты моей мамы. Она хорошо умеет отводить глаза. Прости, что не показался раньше. Боялся тебя испугать.
— Да ты все равно меня напугал, — ответила Джуди, но все же улыбнулась сквозь слезы. — Я рада, что ты жив. Знаешь, что произошло? И где все остальные?
Мелвин сел рядом и мрачно поглядел в сторону Торговых рядов.
— Наше поражение случилось, вот что. В минувшую ночь… мы бились до последнего. Я почти всех вас потерял еще в самом начале. С Гахарой мы еще какое-то время продержались плечом к плечу, но творившаяся свистопляска все равно раскидала нас по разным концам Эйланиса. Дальше я уже был предоставлен сам себе и выживал как мог, а в перерывах между кошмарами пытался связаться с Дерком.
Джуди с надеждой взглянула на Мелвина, но тот покачал головой.
— Он не вышел со мной на связь ни тогда, ни этим утром, хотя я пытался пробиться к нему, и не раз. Ты знаешь, я не слишком хорош в телепатии, но у меня сложилось впечатление, что его мысли запечатаны за барьером. Что-то мешает к нему пробиться, и к Редании тоже.
— Я думаю, Мелв, они попали в беду. Наверное, они узнали, что Чароит украл чертежи, бросились за ним вдогонку и угодили в ловушку Мердила.
— Да, похоже на правду. И боюсь, с нашими силами их пока что не вытащить, — с горечью отозвался Мелвин.
Джуди обхватила себя руками, пытаясь снова не расплакаться. Присутствие Дерка и Редании всегда поддерживало ее, приободряло. А теперь они, как несколько недель назад на Земле, оказались предоставлены самим себе. И не было никого, кто мог хотя бы дать совет.
— Что случилось потом? Ты помнишь?
— Помню. И думаю, никогда уже не забуду, — Мелвин прикрыл глаза, но тут же с досадой закрыл их, пытаясь прогнать неприятное видение. — Ворлак не сразу пробудил Темную сущность. То ли ему потребовалось время на подготовку, то ли он хотел доказать, что и сам чего-то стоит, но миг ее пробуждения поверг в ужас не только сильвов. Наши враги замерли в страхе, и мы все, как один, позабыли про войну. Мы стояли плечом к плечу и с содроганием сердца смотрели, как Темная сущность беснуется над Рощей Светочей.
Ворлак добился того, чего хотел. Он лишил сильвов надежды. Вот только даже его адептов это уже не радовало. То, что творилось тогда… Я никогда прежде такого не видел. Это был настоящий Кошмар. Скверна, которая видит тебя и выжидает, как охотник, чтобы схватить, растерзать, убить. Никто не мог пошевелиться, пока Темная сущность окончательно не скрылась за верхушками уцелевших деревьев. Куда она отправилась, не знает никто. Мне кажется, даже адепты Мердила. Счастье, если хотя бы Ворлак знает, но у него, думается, есть способы управлять такой силой.