— А он сам, когда взял тебя в ученики? — удивился Дерк. — Неужели он сам не боялся скверны?
— Он ничего не боялся, наш Мерлин. — Губы Береники тронула печальная улыбка. — Я еще тогда задавалась этим вопросом, но объясняла все тайны его могуществом. Ты не прав, если считаешь так же. Я чуть позже отвечу на твой вопрос, а пока слушай дальше.
Закончив дела в Бэксворде, Мерлин забрал меня с собой в Великий Лес, где познакомил с тобой. Помнишь, как нам хорошо жилось всем вместе? Я, ты, прекрасная природа Великого Леса… Все эти волшебные существа, добрые и смешные, всегда такие приветливые и милые. Чудесные цветы, травы, запахи… А еще — кухня, просторная, теплая, где всегда в камине плясал живой огонь. И мы втроем, шутим, смеемся, потому что Салемайн выпил из стакана с зельем Мерлина и стал зеленым. Где же это видано — зеленый кот… Извини, я увлеклась. Вспоминать те времена всегда так приятно.
Годы текли один за другим, и все было хорошо. Я никогда не говорила с тобой об этом, но мне казалось, состояние Мерлина становилось хуже с каждым годом. Я сваливала это то на усталость, то на типичное женское «Он сегодня не так вздохнул, что-то случилось?» Одним словом, вела себя глупо и неправильно. Иногда я содрогаюсь от мысли, как бы все изменилось, обрати я на это твое внимание.
Однажды, когда мы уже стали совсем взрослыми, а ты потихоньку готовился принять звание Хранителя Леса, Мерлин пришел ко мне. Ты тогда отлучился по делам в Эйланис, и мы были с ним в Сверкающем доме вдвоем. Помню, как сидела на подоконнике, болтала ногами и читала отличную книжку. Казалось, что день нынче особенно прекрасный и что впереди будут только еще лучше. Мерлин знал, когда затевать непростой разговор.
«Есть кое-что, о чем я должен тебе рассказать», — сказал он необычайно спокойно и тихо, таким тоном, каким редко говорил, и я сразу поняла, что дело по-настоящему серьезное. В тот час, когда мы бок о бок сидели на подоконнике и пили травяной чай, Мерлин кирпич за кирпичом разрушал сказку моей счастливой юности.
— Что же такого он тебе рассказал? — спросил Дерк.
— Правду. Неприглядную правду о том, как он, по сути, использовал меня. Задолго до того, как взять тебя и меня в ученики, Мерлин жил на Земле. Раньше магия там процветала. Рождались талантливые люди, становились великими магами и мудрецами. Затем, где-то во времена прихода к власти Утера Пендрагона, отца короля Артура, магия начала утекать. Это заметили не сразу. Даже Мерлин, будучи чутким магом, не сразу обнаружил, что волшебства в мире словно бы стало меньше.
Сначала этому, разумеется, никто не поверил. Объясняли тем, что Утер Пендрагон слишком много чародеев изловил и уничтожил, и из-за этого в мире нарушился баланс магических и немагических сил, белой и черной магии. Отсюда и волнения в Сердце Мира, и все странности, которые повсеместно начали происходить. Когда Утер Пендрагон погиб, а к власти пришел король Артур, ситуация стала ухудшаться еще стремительнее. Артур и Мерлин много сил потратили на то, чтобы разобраться в проблеме. Искали ее источник, совершая вылазки в другие миры — в одну из них, как ты помнишь, они проникли в Гарлан и обнаружили там секретный проход в замок Мердилов. Бесполезно. Как ни искали они виновника, найти ничего не могли. Они ведь искали человека, очередного злодея, который решил вставить палки в колеса молодому королю. Охотников до этого в те времена было много.
Мерлин немало времени проводил в исследованиях природы миров. Изучал Сердце Земли, проводил расчеты и эксперименты, в которых ни один маг больше не смыслил. После гибели Артура, трагедии, которая потрясла Мерлина до глубины души, он еще сильнее закопался в свои теории. Наконец он вывел закон, который сейчас мы воспринимаем как должное: магия может перетекать из одного состояния в другое, переходить от одного носителя к другому, но никогда не исчезает бесследно. Это значит, что магия, которой лишил Земли Утер Пендрагон своими массовыми казнями и преследованиями волшебников, не могла уйти безвозвратно. Она должна была вернуться к Сердцу Мира, а оттуда достаться новым чародеям. Но утраченной магии больше не было на Земле. Ее бы не смог вместить человек — ее было слишком много, непомерно много даже для целой армии.
Именно тогда, то ли по счастливой случайности, то ли повинуясь гениальной идее, Мерлин обратил внимание на Великий Лес. Пока Земля умирала без волшебства, Великий Лес процветал со скоростью, несвойственной перекресткам. Обычно перекрестки между мирами — небольшие мирки, где не так уж много магии. Но наш прекрасный перекресток таким не был. Нет, он рос с каждым годом, становился крепче, сильнее. Мерлин присматривался к Великому Лесу и переменам на Земле несколько лет, а затем отправился сюда, чтобы внимательнее изучить Сердце.
Мерлин был гостем в Великом Лесу, и дорога в Сердце была ему заказана. Он рискнул поговорить о своих догадках с предыдущим Хранителем. Поначалу Хранитель счел Мерлина безумцем. Естественно, ведь он говорил о таких вещах, каких Хранитель прежде никогда и не слышал. Но Мерлин показал свои расчеты, рассказал о наблюдениях и выводах, которые он сделал, и поспорить с ним было трудно. Хранитель согласился отправиться в путешествие к Сердцу Великого Леса и внимательно изучить его.
Он провел в Сердце несколько недель — небывалый срок даже для Хранителя. Вернувшись, он начал вести себя странно, отрешенно, словно Великий Лес потерял для него всякое значение. Хранитель был глух к Мерлину, к своим ученикам, он бродил под сенью леса и молчал, глядя перед собой невидящим взором. Мерлин видел это и знал, что Хранитель умирает. В день смерти он призвал Мерлина к себе, впервые будучи в здравом уме. «Я был слеп и глух ко всему миру последние недели, но не по своей воле, — сказал он. — Ты мудрый человек, Мерлин, и ты был прав, когда говорил, что Сердце отравлено. В нем поселилась скверна, и ты единственный, кому я могу поручить искоренить ее. Отринь прошлое, встань на колени в водах Истока и прими имя Хранителя после моей смерти».
Хранитель умер в тот же вечер. Мерлин отправился к Истоку и принял на себя его обязанности, вызвав негодование учеников прежнего Хранителя. Они ушли, и двое из них примкнули к Последователям. Тебе известны их имена — Альмарен Истис и Терра Агника, его будущая жена. Они на всю жизнь сохранили ненависть к Мерлину и к нам, как к его ученикам. Мерлин остался в Великом Лесу один. Он продолжил свои исследования, совершая редкие прогулки к Сердцу Леса. Он помнил, что случилось с прошлым Хранителем, и соблюдал осторожность.
Он нашел тебя, уже твердо понимая, что не в силах уничтожить Сердце Леса. Он думал, что его сможет одолеть чистый свет, и пророчил тебя в убийцы мира, но ты не оправдал его надежд. Проблема была не в тебе. Ты рос достойным, храбрым и сильным человеком — но не тем, кто нужен был Мерлину. Когда он понял это, он призвал к себе своего мудрого ворона Бернака и велел отправиться в путешествие по мирам, отыскать человека, имеющего власть над скверной. Им стала я. Бернак нашел меня и донес до наставника весть об этом. Дальнейшую часть истории ты уже знаешь — Мерлин явился к моей семье и забрал меня из родного дома.
— Все, что ты рассказала, не дает ответа на вопрос, почему Великий Лес стал таким, — покачал головой Дерк. — Ничего не мешало тебе выдумать эту историю.
— Я бы посоветовала тебе заглянуть в Сердце Леса внимательно, но теперь это слишком опасно, — горько усмехнулась Береника. — Осади коней, ученик Хранителя, я еще не закончила.
— Я уже давно не ученик, — нахмурился Дерк.
— А я не лгунья. Слушай дальше и подержи рот на замке, иначе я ничего не стану рассказывать.