— Так значит, это ложь, — сказала Джуди.
— Не говори так, — покачал головой Самариэль. — Это же священная легенда Великого Леса, его опора!
— Да, так и есть. Но это всего лишь легенда.
Джуди медленно прошлась взад-вперед по комнате. Она все еще чувствовала себя дурно, но от услышанного трудно было усидеть на месте.
— Думаю, не было на самом деле никакого таинственного незнакомца. А если и был, Великие Духи с ним, он не так важен. Важно то, что Лаэрт оказался во власти скверны. Скорее всего, подхватил заразу, пытаясь исцелить девушку. Возможно, сила его была такова, что скверна не сразу сумела его одолеть. Долгое время в душе Лаэрта происходила борьба, и в день, когда он стал Сердцем Леса, скверна победила.
— Его связь с Лесом должна была быть достаточно прочной, чтобы он мог стать Сердцем Мира, — кивнула Меличента. — Но с учетом того, что Лаэрт появился на свет одновременно с Лесом, в этом нет ничего удивительного. Может быть, он еще при жизни был его Сердцем, но в тот день, как сказала Джуди, скверна победила.
— И Сердце Леса стало бесчувственным оскверненным созданием, не ведающим жалости или сомнений, — подхватил Чароит. — Оно хотело есть, выживало, как могло. Лаэрт был могущественным волшебником. Стал он, думаю, и могущественным Сердцем, которому требовалось много энергии, чтобы жить.
— Но почему тогда другие миры не такие, как Великий Лес? — удивилась Гахара. — Они ведь тоже хотят выживать.
— Все прочие миры существуют со своим Сердцем, как ни в чем не бывало, потому что это всего лишь Сердца, — ответил Афлек. — Некие образы, некие идеи, заложенные в фундамент мира. Они существуют сами по себе и не нуждаются в какой-то сторонней энергии. Но Лаэрт… Лаэрт стал другим. Он стал пожирателем миров, который медленно вытягивал силы из Пояса Артемиды. Лес становился все больше, все прекраснее, а прочие миры угасали один за другим. Земля. Гарлан. Возможно, были и другие пострадавшие.
— Черная Колдунья знала об этом, — кивнула Джуди. — Это то, о чем она постоянно твердила Дерку, это то, о чем она говорила мне у Истока. Она была ученицей Мерлина. Он, похоже, доверил ей тайну Лаэрта, потому что Береника была способна к скверне. Темная Сущность не имела над ней власти, и Мерлин нашел в ее лице союзника… Оружие, может быть.
— Жаль, что мы узнали обо всем этом так не вовремя, — вздохнул Самариэль. — Возможно, мы сумели бы что-нибудь сделать для Великого Леса, чтобы остановить этот процесс.
— А как ты его остановишь? — пожал плечами Скаэль Хаскель. — Лаэрт — это Сердце Мира. И чтобы остановить Лаэрта, нужно остановить Сердце. Уничтожить его. Уничтожить Великий Лес. Черная Колдунья твердила ужасные вещи, но она в итоге оказалась права.
— И это то, чего так не хочет Ворлак Мердил, насколько я понимаю, — вмешался Рон Грейс. — Он ведь хочет власти? А если Великий Лес погибнет, с ним умрет и Темная Сущность. Ворлак потерпит поражение.
Мелвин устало провел ладонями по лицу.
— Великие духи, вы говорите обо всем этом так спокойно… Поверить не могу, что мы вообще обсуждаем такие вещи!
— Мелвин… — начала было Джуди.
— Не надо. Я понимаю. Я все понимаю, Джуди, и меня не надо ни в чем убеждать. Я слышал рассказ Меличенты. Так с кем же мы, получается, воюем?
— Со всеми разом, — пожала плечами Гахара. — С Ворлаком и Темной Сущностью — чтобы уничтожить Великий Лес. С Последователями и адептами — чтобы отбить Эйланис. И с ведьмой Клариссой. Она меня просто бесит.
Джуди украдкой усмехнулась.
— Мы уже знаем способ победить Темную Сущность, — припомнила она. — Помните, Гаффар, мы говорили об этом в Кентарии?
— Да, дочка, — кивнул Гаффар, раскуривая трубку. — Речь шла о том замечательном артефакте, который ты у нас украл, Чароит. О зеркале. Помнишь такое?
— А-а-а, — мрачно протянул Чароит. — Помню, как же. Я бы вас обрадовал, достав его из кармана, если бы мог, но увы… Я оставил его в родном мире. Оно теперь наверняка в цепких ручках Цессарата.
— Не дракон, а дырка в голове! — высказала всеобщее негодование Дианта. — Как ты мочь так поступить с нужный и украденный вещь? Позор на твои драконьи чешуйки!
— Позор на мои драконьи чешуйки, — повторил Чароит. — Класс. Надо запомнить. Ни у кого нет ручки, чтобы записать?
— Заткнись, Чароит, — отмахнулась Джуди. — Проблему надо решать. Ты сможешь слетать в свой мир? Договориться с Цессаратом, чтобы он отдал тебе зеркало?
— Не знаю, — признался Чароит. — Вообще это мое зеркало, но Цессарат никогда не признавал права собственности. Он старше, и что мое — то его.
— Формально — это мое зеркало, — поправил Гаффар. — Но на это уже, кажется, всем все равно.
— Нам не все равно, — заверила Меличента. — Мы вернем зеркало. Чароит, мы должны убедить Цессарата отдать нам зеркало. Как угодно, но он должен это сделать. Пока это наша единственная возможность победить Темную Сущность.
Скаэль покачал головой и подкинул дров в камин. Все замолкли, завороженные пляской пламени в камине. Джуди невидящим взором смотрела в огонь и вспоминала свое путешествие к Сердцу Леса. Когда-то оно довело ее до слез, таким оно было невообразимо прекрасным. Как она могла быть такой невнимательной? И как таким невнимательным, безответственным мог быть Дерк, который был Хранителем Великого Леса!
Впрочем, Лаэрту ничего не стоило затуманить его разум, ослабить взор. Это же Лаэрт. Как справедливо заметила Меличента, он был неразрывно связан с Великим Лесом такими узами, какие ни одному Хранителю не снились. Мерлину хватило сил противостоять наваждениям Лаэрта. Дерку не достало духа и опыта. Он был слишком юн, вступая в должность Хранителя, и слишком любил Великий Лес. Признать, что его Сердце отравлено скверной, почти означало признать целую жизнь ложью.
— Надеюсь, с Дерком все в порядке, — сказала Джуди. — Мы должны будем как-то растолковать ему то, что узнали. Заставить нам поверить.
— Я переживать за судьбу Дерк, — ответила Дианта. — Но сейчас нет времени ждать. Если мы не можем спасти Дерк, мы должны работать. Сами.
— Погодите, — взмолился Мелвин. — Прошу вас, давайте подумаем.
Все взгляды обратились к нему.
— В наших руках окажется зеркало. Допустим, мы победим Темную Сущность. И что потом? — Мелвин выпрямился в кресле. — Лаэрт — Сердце Леса. Как вы не понимаете? Каким бы способом мы его ни одолели, мир начнет рушиться.
— Мы уже обсудили, что это необходимая жертва, — устало проговорил Самариэль. — Давайте не будем опять начинать. Великий Лес то, это… Надо — значит надо.
— Да я не о том, — отмахнулся Мелвин. — Я уже сказал, что все понял. Дурная затея, конечно, но я готов в нее поверить, если вы верите. Но подумайте обо всех, кто останется в Великом Лесу.
— Мелвин прав, — опустила голову Меличента. — Мы поторопились. Если Лаэрт умрет, Великий Лес погибнет — а с ним и все его жители. Их нужно спасти.
— А для этого нужно освободить Эйланис, — подхватил Афлек. — А еще собрать всех беглецов и эвакуировать в другие миры.
Он посмотрел на отца. Гаффар выпускал кольца дыма и задумчиво глядел в пустоту.
— Мои воины могли бы это сделать, — сказал он. — Но их осталось слишком мало после битвы. Нам нужно просить помощи у других миров.
— Это займет слишком много времени, — покачал головой Скаэль. — А его у нас и так нет. Пока мы раздобудем зеркало, пока эвакуируем всех… Утекут самые драгоценные минуты. На переговоры и просьбы уже ничего не останется.
— Мы не можем просто ничего не делать! — высказалась Гахара, поднимаясь. — И не станем. Я отправляюсь в Сверкающий Дом.