Лаэрт бросил увещевания. Джуди почувствовала, как ее голова разрывается от внутренней тяжести. Стоять на ногах стало невозможно, и она опустилась на колени, схватившись за виски. Но мысленно держать Лаэрта не перестала.
Дерк почувствовал, что Джуди села. Он бросил на нее быстрый взгляд, посмотрел на Беренику, которая тоже опустилась на колени и обхватила себя руками, пытаясь сдержать дрожь. У него открылось второе дыхание. Он сделал шаг вперед, вскинул вверх руку, а потом стал огромным, как Лаэрт, и засверкал белизной. Две силы — тьма и свет — сцепились в схватке. Время и пространство закрутились вокруг них, и Береника с Джуди вцепились друг в друга, чтобы их не унесло в пустоту. Если бы Джуди не знала, кто такие Дерк с Лаэртом, она решила бы, что дерутся боги. Мир вокруг то сиял белизной, то погружался в непроглядный мрак, и сложно было понять, на чьей стороне перевес.
А потом Лаэрт победил.
Он нанес Дерку такой сокрушительный удар, что Джуди буквально увидела, как из него вышибло дух. Дерк снова стал маленьким и беззащитным. Его сломленная фигурка в белом плаще упала на землю рядом с Береникой. Джуди тут же почувствовала, как лопнули невидимые канаты, которые удерживали Лаэрта в ловушке. Она вскочила, попыталась снова ухватиться за них, но споткнулась и упала. Подняться сил не было. Джуди сумела повернуть голову и с ужасом увидела, что половина лица Дерка почернела от скверны. Он был без сознания. Темная Сущность ликовала: во все стороны от нее разлетались брызги скверны, от которых невозможно было даже заслониться рукой.
Лаэрт наклонился. Он был совсем близко: Джуди чувствовала, как тянутся его длинные черные пальцы к ее сердцу. Она охнула от резкой боли в груди, схватилась за сердце, но ее руки прошли сквозь пустоту. Джуди закричала от ужаса.
А вместе с ней закричал кто-то еще. От этого крика содрогнулся Великий Лес, а внутри у Джуди все перевернулось. Земля задрожала. Джуди увидела, как Лаэрт попытался кого-то поймать, но было слишком поздно: внутри него уже начал разгораться ослепительный свет. Чернота стала стремительно таять. В серебристом сиянии Джуди увидела знакомую фигуру и заулыбалась, когда поняла, что это Фалион. Рядом с ним стоял Чароит. Похоже, эти двое все-таки сумели найти посох и вонзить его прямиком в Сердце Темной Сущности.
— Хвала Великим духам, — выдохнул пришедший в себя Дерк.
Темная Сущность распадалась. Там, где только что была тьма, разгорался яркий серебристый свет. Черные щупальца скверны пытались расползтись в стороны, схватить Фалиона и Чароита, но свет пожирал все жадно и быстро. Джуди разглядела, как в эпицентре сияния появилась высокая мужская фигура.
— Это он, — прошептала Береника. — Первый Хранитель Леса.
Джуди тут же ощутила, что у нее появились силы. Руки и ноги перестали дрожать, а мысли в голове — путаться. На смену ужасу пришло спокойствие. Прекрасно себя чувствуя, она поднялась на ноги, и Дерк с Береникой встали с ней рядом.
Лаэрт вышел к ним навстречу из сияния, и ни намека на скверну не было в его облике. Он снова стал тем, кем был до смерти — Хранителем Великого Леса, тем, кто создал его и кто его взрастил. Береника и Дерк в почтении склонили головы, но Лаэрту не было до них дела. Он был лишь призраком, а потому, в отчаянии оглядев пустоту перед собой, прошептал:
— Иэлиф? Ты простишь меня?
Джуди поняла: он зовет любимую. Наверное, так выглядел Лаэрт перед тем, как умереть и стать отравленным Сердцем Леса. Она не выдержала и всхлипнула, и тут Лаэрт посмотрел прямо на нее. Джуди готова была поклясться, что он ей подмигнул. Не успела она ничего сказать, как Лаэрт сам стал частью серебристого сияния и исчез. Лес выдохнул, содрогнулся от корней до неба, земля закачалась, и Джуди увидела, как вдалеке складывается под собственным весом старый холм.
Великий Лес начал разрушаться.
— Надо уходить! — крикнула Береника.
Редания, выбежавшая из-за деревьев с залитым слезами лицом, спохватилась мгновенно. Сестры воссоединились и принялись ворожить. Они ходили по кругу и напевали звучными высокими голосами, чтобы открыть портал на Землю.
Джуди стала озираться. Великий Лес разрушался так быстро, что кое-кто мог и не успеть добежать до портала. Первым делом Джуди принялась искать Афлека и тут же увидела, как они снова сошлись с Ворлаком в поединке. Ворлак был зол. Он все время пытался пробиться к Лаэрту, пока его не одолели, убить хоть кого-нибудь и выхватить победу из чужих рук, но Афлек не давал ему покинуть круга из скверны. Всякий раз, когда Ворлак делал шаг за его пределы, Афлек накидывался на него, как зверь. Кентарийская тьма защищала его от скверны.
Джуди позабыла про все: про портал, про гибель Лаэрта и про то, что она может не успеть домой. Она сорвалась с места и побежала на выручку Афлека, но не успела: меч Ворлака Мердила пронзил его сердце. Секундой ранее Афлек исхитрился обойти клинок Ворлака и поразить его. Оба покачнулись и упали, и Дерк, заметив это, тоже побежал на помощь.
— Афлек! — закричала Джуди. — Помогите!
Дерк сумел обогнать Джуди, но по его лицу сразу стало ясно, что ситуация безнадежна. Джуди мельком взглянула на хрипящего Ворлака Мердила и тут же отвернулась: ей было его ни капельки не жалко. Лонси, Гахара, вышедшие из-за деревьев Мелвин и Дианта, Меличента — все побежали к Афлеку с перекошенными от ужаса лицами. Майкл, сидевший над телом отца, не выдержав, всхлипнул и отвернулся, чтобы никто не увидел его слез. Фалион обхватил его за плечи.
Джуди рухнула рядом с ним на колени, дрожащими руками обхватила его голову, попыталась заглянуть в глаза. Рядом опустился Гаффар. Он попробовал ворожить, но Афлек не реагировал на волшебство. Когда Гаффар понял, что магия бесполезна, он съежился и показался лет на двадцать старее.
— Афлек, милый мой, хороший, — лепетала Джуди, не в силах поверить в ужас происходящего. — Посмотри на меня, милый, давай же…
От пустоты, которая образовалась внутри, она не могла даже плакать. Только дрожать и повторять бессмысленные слова. Рон и Эври опустились за ее спиной, положили руки на спину, но Джуди этого даже не заметила. Она думала, сумеет ли она опять проникнуть за грань и вернуть Афлека с той стороны. Она очень этого хотела, но помнила предостережение Пустоты. Рано или поздно она заполучит его.
— Да пропустите же! — раздался сердитый голос Чароита.
Локтями он прокладывал себе путь сквозь толпу. Джуди взглянула на него без всякого выражения: ей не хотелось ни на что реагировать и никому отвечать.
— Рано ты раскисла, — скривился Чароит.
Он залез под воротник рубашки и достал из-под нее крошечный флакончик, заостренный книзу. Внутри словно бы плескалась целая вселенная. Джуди едва взглянула на флакончик и уже хотела сказать Чароиту, чтобы бросил заниматься глупостями, когда до нее дошло, что он держит в руках.
Чароит опустился на колени рядом с Афлеком и сорвал с флакона затычку. Джуди приподняла голову Афлека и приоткрыла ему рот, куда Чароит с проворством влил необыкновенной красоты зелье.
Ничего не произошло. Внутри Джуди снова все оборвалось, но тут Афлек сделал глубокий вдох и закашлялся. Джуди едва не завопила на весь Великий Лес от радости. Гаффар от облегчения провел руками по лицу. Мелвин засмеялся, как идиот.
— Ты живой! — воскликнул он.
Афлек растерянно огляделся и с удивлением обнаружил, что многие плачут.
— А я что, разве умирал? Ничего не могу вспомнить… Мы дрались с Ворлаком, а потом…
— Потом ты победил его, — перебила Джуди. — И выжил.
Чароит украдкой сунул в карман пустой флакончик от Напитка Сумеречной Границы.
— Элоиза вряд ли бы простила меня, — тихо сказал Чароит Майклу, пока Афлек приходил в себя. — Но ты поймешь.
Джуди поняла, о чем он толкует: зелье могло вернуть к жизни только одного человека, но между Дейлом и Афлеком Чароит выбрал последнего. Майкл плотно сжал губы. Сначала Джуди подумала, что он сорвется на Чароита, но он кивнул. Очень понимающе и по-взрослому. Чароит кивнул ему в ответ.
Земля снова вздрогнула, на этот раз гораздо ощутимее. Джуди увидела, как между травинками стремительно ползет, расширяясь, трещина. Береника и Редания закричали наперебой. Они были готовы отправить всех на Землю. Джуди и Гаффар помогли Афлеку подняться, а Чароит перехватил его и потащил к порталу. Мелвин схватил Джуди. Дианта подхватила Майкла. Остальные со всех ног побежали к порталу, слыша, как дрожит и обрывается за ними земля.