— Ворлак Мердил, — безжизненным голосом повторил тогда Дейл Хэнделл. С его лица схлынули краски, и он с ужасом взглянул на Элоизу Она ответила ему не менее испуганным взглядом. — Самый опасный человек во всем Гарлане. Да легче сразу сдаться в его лапы!
— Сдаться — нет, — жестко ответила Дианта, смерив Дейла тяжелым презрительным взглядом. — Сдаваться только трусы! А мы не трусы. Мы примем бой и сражаемся, пока не упасем насмерть.
— Упадем, — поправила Джуди со вздохом. — Мы не должны сдаваться, Дейл.
— Я ни за что не отдамся в лапы этому чудовищу, — вздернула носик Меличента. — Что бы Чароит не думал по этому поводу, мы не станем плясать под его дудку. Дианта права. «Сдаться — нет!»
На том и порешили. Договорились, что привалы будут редкими, только ради того, чтобы дать отдохнуть детям и раненому Афлеку, и обязательно под магическим куполом. Завтракали и обедали в пути, а под вечер остановились в густых зарослях колючих кустов, где поужинали принесенной Чароитом добычей и улеглись спать, намереваясь тронуться в дорогу завтра с рассветом. Джуди еще не спала, разглядывая звездное небо. Она пыталась решить, как им быть теперь, когда они отрезаны от внешнего мира. Предложение пойти ловить попутку на трассе было решительно отвергнуто: больше никому не хотелось подвергать незнакомых добрых людей опасности. Других вариантов быстрее добраться до города у нее пока не было, а между тем им предстояло еще несколько дней пути. Там Мелвин предложил купить новую одежду и попробовать слиться с толпой, хотя здесь тоже возникли проблемы: что делать с легкой прозрачностью Меличенты и крыльями Дианты? Джуди даже не представляла, сколько деталей нужно продумать, прежде чем появляться всем вместе в черте города. И самое главное: что делать потом?
— Голос, — позвала Джуди.
Таинственный собеседник на том конце провода весь вечер оставался на связи. Джуди до сих пор не знала, до какой степени следует ему доверять, но Голос спас их, и теперь они стали чем-то вроде союзников. Джуди то и дело обращалась к нему за советом. Как сейчас. Она перевернулась на живот, вытащила из кармана телефон и уставилась на дисплей. Входящий вызов продолжался уже несколько часов.
— Голос? — повторила Джуди.
— Я здесь, — отозвались с того конца. — Не спится? У тебя был тяжелый день.
— Никак не могу придумать, что нам делать дальше, — призналась Джуди. — И меня это мучает. Вот придем мы в город… и что дальше? Нам ведь даже не связаться с Дерком.
Голос некоторое время задумчиво молчал.
— Знаешь, у меня на родине в таких ситуациях говорили, что судьба укажет верный путь.
— И где же у тебя родина?
— Далеко. Далеко от Земли, от Великого Леса… Я почти не помню ее. Меня забрали оттуда еще ребенком.
Джуди изумленно покачала головой. До сих пор Голос оставался для нее чем-то абстрактным. Как призрачный шепот в голове. Только сейчас Джуди задумалась, что у него тоже наверняка были или есть родители, родной мир, своя собственная жизнь, которую он для чего-то тратит на телефонные разговоры с непутевой девчонкой.
— Кто ты? — спросила Джуди.
Но Голос не ответил. В его молчании заключался ответ: «Ты можешь задавать любые вопросы, но никогда не спрашивай о моей личности». Джуди разочарованно вздохнула.
— Скажи, ты хотя бы мужчина или женщина? Твой голос так изменен, что сложно понять, а ты никогда не говорил о себе в каком-то роде. Ты скрываешь даже это?
Голос рассмеялся.
— Нет, это не скрываю. Если хочешь, можешь звать меня Ванесса. Это, конечно, не мое настоящее имя, но оно всегда мне нравилось. Как думаешь, может, в другой далекой вероятности меня назвали Ванессой?
— Кто знает, — хихикнула Джуди. — Жаль, что ты не можешь сказать мне своего настоящего имени, но это ведь явно лучше, чем звать тебя Голосом, правда?
— Это точно, — хмыкнула Ванесса. И несколько ворчливо добавила: — Милая Джуди, послушай, может, ты все-таки пойдешь спать?
— Нет. Расскажи мне о Ворлаке Мердиле.
— Не знала, что страшные сказки на ночь помогают тебе уснуть.
— Пожалуйста! — взмолилась Джуди. — Я ничего о нем не знаю, кроме того, что он очень опасен, а в его служении находятся жуткие твари, похожие на орков. Я думаю, что врага надо знать в лицо.
Ванесса протяжно вздохнула.
— Ладно, хорошо. Ты сама напросилась. Только потом не жалуйся, что ты остаток ночи не могла уснуть или тебя мучили кошмары, договорились? Я думаю, ты и без меня знаешь, что Ворлак Мердил — предводитель Гарлана, его единственный Король и Властелин. Именно так в точности и звучит его титул. Он потомок древнего клана Мердил, его давным-давно создал маг по имени Кайн. В Гарлане уже долгие века — а там они длятся по двести семьдесят лет — процветает культ этого клана, ему поклоняются все разумные волшебники, а те, кто считает Мердилов пережитком прошлого или бездарными правителями, быстро встречают свою смерть. Мердилы правят в Гарлане уже много лет, и еще никому не удавалось отвоевать у них престол. Полагаю, потому, что почти все они, как Ворлак, хитры, коварны и безжалостны. Исключением были разве что братья Майлок и Гаррен. Майлок был гением своего рода, благородным рыцарем, который вытащил мир из бездны в тяжелую для него эпоху. Гаррен же отличился, как редкостный идиот. Ну, об идиотах можно рассуждать вечно, так что давай лучше вернемся к Ворлаку.
В нем уже, конечно, не так много благородной крови Мердилов. Но его мать, Элайза, была из рода Кремлин, известного своими убийцами и лучшими во всем мире ворами. Иными словами, Ворлак — этакое супер-зло, в котором смешалось худшее от отца и лучшее от матери. К чему я это говорю… От матери он взял лучшее: ее хладнокровность, спокойствие, умение трезво оценить ситуацию и очень точно ее просчитать. Он славится в своем клане, как великий стратег и отличный полководец, редкостный хитрец и умелец всех обвести вокруг пальца. Он всегда выходит победителем. Из любых сделок, из всех игр, которые затевали с ним хитроумные пришельцы из других миров. Внизу под замком, еще ниже секретного хода, расположены катакомбы, и они полны костей его жертв, которые думали, что сумеют стать хищниками. От отца же он забрал худшее: его неистовство, злобу и сумасшествие. Отец Ворлака, Гейн, в последние несколько лет своей жизни совсем слетел с катушек, отдавал жуткие приказы и не щадил никого, даже семью и верных слуг. В Ворлаке тоже это есть. Его звериная сущность то и дело прорывается сквозь маску равнодушия, а глаза полыхают огнем, который так пугает его врагов… Я, кстати, последнее предложение зачитала, про клан Мердил даже есть отдельная книжка. Довольно любопытная. Если мы однажды встретимся, я тебе непременно дам почитать.
Сердце Джуди пропустило удар.
— А мы можем встретиться?
— Когда-нибудь, — неопределенно ответила Ванесса. — Когда ситуация будет… благоприятней. Ну, слушай дальше. Про характер Ворлака я тебе уже рассказала. Он был таким с самого детства. Всегда унижал братьев и сестер, лез в драки, когда они заявляли, что он не прав, и был беспощаден даже к своей самой маленькой сестренке, которую так любила Элайза. Однажды они играли в саду, и он в шутку столкнул ее в колодец. Ей было пять. Понимаешь, чем это закончилось. Элайза, не выдержав горя, сбросилась со скалы. Думаю, именно это и пробудило сумасшествие, которое долгие годы дремало в душе Гейна… Он ведь любил ее, пускай и по-своему. Когда Гейн узнал, кто виноват в смерти Элайзы и его самой юной дочери, он вывел Ворлака из игры. Он отослал его из дворца и наказал никогда не возвращаться. Сказал, чтобы тот и думать забыл о престоле, и покуда Гейн жив, не видать Ворлаку трона, как своих ушей. Сказано — сделано. Ворлак не стал пачкать руки, он нанял для убийства отца двух отличных ребят из клана матушки. Он покинул крепость, куда его сослали, обманув стражу, и тайком вернулся во дворец. Здесь он провел убийц по секретному ходу под замком и оставил выполнять свою работу. После смерти Гейна Мердила между братьями и сестрами — а женщины в Гарлане имеют право единолично управлять миром — началась борьба за власть. Самая беспощадная и кровопролитная, пожалуй, за всю историю мира. Не считая погибшей малышки, у Элайзы и Гейна было семь отпрысков.