— Хватит, ребята! — закричала Джуди, но никто не услышал.
На разные голоса спорили Избранные, переругивались между собой Дейл и Элоиза, молча скрестив руки на груди, с ненавистью глядела на всех Джанет, а маленький Майкл устроил очередную истерику со слезами и криками. В одно мгновение Джуди и Афлек оказались в эпицентре зла. Растерянно озираясь, они не знали, как остановить страшную свару или хотя бы заставить друзей прислушаться друг к другу. Они только еще крепче схватились друг за друга, точно боялись: если расцепятся, тоже окажутся во власти Ворлака Мердила.
И вдруг над лесом пронесся короткий утробный звук. Джуди могла бы поклясться, что это охотничий рожок, она часто слышала такие в фильмах. Они с Афлеком в ужасе переглянулись.
— Мердил, — прошептал Афлек.
Не отпуская руки Джуди, он рванулся в толпу дерущихся друзей. Отовсюду доносились возмущенные возгласы, Майкл и Меличента плакали, а Элоиза заносила сумку с припасами над головой Дейла. Но все разом успокоились, увидев перекошенное гневом и страхом лицо Афлека. Над лесом разлилась тишина, которую мгновением позже разрезал звук охотничьего рожка.
— Слышали? Это Ворлак Мердил. Он наконец-то добился, чего хотел, и мы все перессорились, став для него прекрасной добычей. Теперь он приступил к финальной стадии игры и будет гнать нас по лесу, пока мы не поймем, что спасения нет. Довольны?
Джуди бегло оглядела стоявшую перед ней компанию изнуренных ребят разных рас и возрастов. Перья на голове Дианты стояли дыбом, а глаза до сих пор горели неистовым пламенем, на лице Меличенты блестели дорожки слез, и она казалась еще более бесплотной, чем раньше. Мелвин остыл первым и теперь стоял, в отчаянии схватившись за голову, и старался не смотреть на Джуди. Гахара сжимала кинжал, но, встретившись взглядом с Афлеком, озадаченно взглянула на оружие в своих руках и медленно убрала его обратно в ножны. Дейл стыдливо опустил голову, а Элоиза положила руку ему на плечо. Джанет и Майкл стояли поодаль, обнявшись, и в их широко распахнутых глазах застыл страх. Хуже всего выглядел Лонси. Он так и не трансформировался до конца, так что половина его лица все еще оставалась мужской, а половина стала женской. Он с трудом фокусировал взгляд на Афлеке и, похоже, не до конца осознавал, что происходит.
— Чароит, — вспомнила Джуди. — Где Чароит?
Дракона нигде не было видно, и когда Джуди окликнула его по имени, не вышел из-за деревьев, как делал всегда.
— Наверняка смылся, почуяв беду, и даже не подумал нас предупредить, — ломким голосом горько произнесла Меличента, но Афлек поднял руки в успокаивающем жесте.
— Хватит. Не будем начинать заново. Не имеет значения, куда подевался Чароит, он сможет за себя постоять, а это главное.
— А теперь бежим! — крикнула Джуди.
И они бросились бежать. Джуди ненавидела все эти марш-броски через лес, когда ноги утопают в снегу, мелкие веточки хлещут по лицу, а на пути предательски вылезают кочки, о которые легко споткнуться и полететь носом вниз. Она толком не понимала, куда они бегут, продираясь через заросли, и больше всего боялась, что сами себя загонят в ловушку.
— Лонси, — позвала она, — куда мы идем?
— Я не знаю, — отозвался он странным, чужим голосом, заблудившимся в женских и мужских интонациях. — Я, кажется, потерялся.
Заплакала Джанет — впервые за все время тяжелого пути, и это окончательно добило Джуди. Она думала, эта хмурая и смелая девочка просто не способна плакать, но сейчас она ревела, как раненый зверь, и Дейлу приходилось силком тащить ее вперед. «Это все из-за нас, — горько подумала Джуди. — Если бы мы не воспользовались их гостеприимством, ничего этого с ними бы не случилось. Если Джанет и Майкл погибнут, это случится по нашей вине». Мысль об этом не давала ей покоя и придавала сил, чтобы бежать вперед и не останавливаться. Охотничий рожок звучал все ближе и ближе, но пока преследователи не показывались открыто, и надежда спастись не угасла.
— К шоссе! — крикнула Джуди.
— Ты знаешь, куда? — на бегу закатила глаза Гахара.
Игнорировать ее открытый вызов было трудно, но Джуди уже хватило на сегодня дурацких ссор, так что она сдержалась.
— Меличента, Мелвин! — позвала она. — Давайте к шоссе!
Она знала, что Меличента и Мелвин, как жители леса, должны не хуже Лонси в нем ориентироваться. Они не видят нужных троп, как это без труда делает в обычном своем состоянии Лонси, зато они умеют слышать лес и следовать за его песней. Меличента и Мелвин, похоже, подумали о том же самом. Объединяя усилия, они схватились за руки и уже через мгновение резко свернули направо, взбираясь на крутой травянистый холм. Дейл подхватил на руки Джанет, а Дианта зажала в когтистых лапах дрожащего Майкла. Его истеричные повизгивания тут же сменились воплем восторга. Освободившись от магии Мердила, этот парень тут же забыл, что такое страх.
— Я могу улететь и спрятать детей, — предложила Дианта.
На памяти Джуди это был первый раз, когда Дианта сказала целую фразу, ни разу не споткнувшись и ничего не перепутав. Она хотела согласно кивнуть, но Афлек возразил:
— Нельзя. В воздухе ты будешь отличной мишенью.
— Думаешь, у них есть стрелы, способные сразить грифона? — обернулась Гахара.
— Это охота Гарлана, — коротко ответил Афлек. — У них есть любое оружие.
Впереди послышался короткий вскрик.
— Меличента! — завопил Мелвин.
Сначала Джуди, у которой перед глазами все плыло от быстрого бега, не поняла, что происходит. И только потом разглядела, что Меличента действительно становилась все прозрачнее, как призрак, отголосок давнего прошлого. Руки Мелвина проходили сквозь нее, зачерпывая воздух, и в его глазах блестели слезы. Он замедлил шаг и наконец совсем остановился. Меличента стояла напротив и беспомощно глядела на него, протягивая вперед руки в молчаливой мольбе. На несколько мгновений все забыли, что за ними гонится Ворлак Мердил. Никто, кроме Мелвина, не понимал, что происходит, но всем было одинаково страшно.
— Не смей исчезать, — прошептал Мелвин.
Он протянул ей руку. На раскрытой ладони мягким светом мерцали золотые символы, те самые, что позволяли Мелвину творить магию сильвов.
— Не бойся. Мы что-нибудь придумаем. А до той поры я не отпущу тебя, и ты не исчезнешь, — проговорил Мелвин.
Меличента робко взялась за его ладонь, и все облегченно выдохнули: она оставалась такой же прозрачной, но их с Мелвином руки не прошли друг через друга. Она не исчезла, не слилась с воздухом, а значит, у нее есть шанс уцелеть. «Лишь бы добраться до Великого Леса. Лишь бы случилось чудо», — взмолилась Джуди. Но вместо неожиданного спасения у подножия холма зазвучали вражеские крики, и Джуди впервые увидела преследователей. Одетые в черно-красные плащи, они неслись, как тени, низко пригибаясь к земле, и выглядели по-настоящему жутко. Охотничий отряд вел за собой огромный, ростом метра два, мужчина с пылающими алыми глазами. Его руки сжимали лук. Увидев на вершине холма горстку людей, он натянул тетиву, но крик Гахары опередил выстрел:
— В сторону!
Избранные и семья Хэнделлов бросились врассыпную, но тут же снова объединились на спуске с холма. Нужно было скорей добраться до зарослей, уйти с линии огня, но как же далеко было до деревьев! Дыхание уже трепеталось в горле, а второе никак не желало открываться, и Джуди едва переставляла ноги, с трудом разбирая дорогу через застилавший глаза туман.
— Поодиночке мы не можем слышать этот лес, — хрипло сказал Мелвин, когда они спустились по другую сторону холма. — Я не уверен, что правильно запомнил направление, а Меличента сейчас должна сосредотачиваться на том, чтобы остаться хоть немного материальной.
— Значит, мы опять потеряли дорогу, — уныло заключила Джуди.
Мимо нее, срезав клок волос, со свистом пронеслась стрела. Обернувшись, Джуди увидела, что мужчина с алыми глазами уже стоил на вершине холма и снова натягивает тетиву лука. На этот раз он не промахнется. Ворлак Мердил был, как и его адепты, одет в черно-красный плащ, вышитый незнакомыми символами. По подолу, вороту и манжетам рукавов тянулась золотая кайма. Кроме роста, он мало чем отличался от адептов культа, но мрачную ауру, окружавшую его, можно было отчетливо разглядеть. Тьма шлейфом тянулась за ним, и все живое, чего касалась эта тьма, мигом гибло. Когда он шагал по земле, за ним на траве оставалась выжженная полоса: такая же, как у Черной Колдуньи. Скверна. Джуди почувствовала, что ужас сковывает каждую клеточку ее тела. Она не могла даже пошевелиться и равнодушно наблюдала, как слетает с лука смертоносная стрела, направленная прямо ей в голову. В последний момент Афлек налетел на Джуди и оттолкнул ее в кусты. Наваждение пропало. Все вокруг снова стало объемным, ярким и значимым. Разъяренный Ворлак снова натянул тетиву, но не нашел подходящий цели и опустил лук. За ним на холм поднялись адепты. Теперь они стояли позади, как черно-красная стена, и тоже готовили атаку.