— Ты стояла там, посреди бушующего пламени, и не шевелилась. Афлек и Меличента звали тебя, но ты не отвечала, этот идиот решил даже сунуться в огонь, чтобы спасти тебя — ты не среагировала и на это. Я не впечатлительный, но в тот момент меня словно холодной водой облили. Ох, черт, подумал я, я сейчас убью хорошего человека, единственного, кто сумел из всех вас поймать меня на крючок. Я не питал к тебе светлых чувств, дорогуша, но ты вызывала у меня любопытство и уважение. Я не хотел, чтобы ты погибла в том пожаре. Твое спасение ничего мне не стоило, огонь лишь делает меня сильнее, но я и сам был удивлен своему поступку: это был порыв сердца, а не холодный расчет. Не такое уж и частое в моей жизни явление.
После этого ты поверила мне. Ты знала, что я не причастен к визиту Ворлака в ваш смешной мирок, но не знала, как убедить в этом остальных, и потому твоей веры было недостаточно. Тем более Меличенте. Она ведь по природе очень настороженная девушка. Мы с ней ни разу не заговорили после пожара. Она держалась как можно дальше от меня, молчала, если я пытался завести разговор, отворачивалась от любых вопросов. Стала холодной, как лед… Я был уязвлен и унижен, а еще чувствовал себя… пожалуй, не в своей тарелке. Знаешь, было такое ощущение, какое возникает, когда ты мог получить ценный артефакт, но он в последнюю секунду пропадает в морской пучине, куда драконам путь заказан.
— Это называется горечь, — грустно усмехнувшись, сказала Джуди.
— Я улетал так часто, как только мог, потому что видеть ее безучастное лицо было мне не под силу. Я наплевал даже на опасность и на Ворлака, который шел за нами по пятам. Теперь я думаю, не я ли привлек его внимание? В небе над Землей не так уж часто увидишь дракона, а зрение у Ворлака острое, все равно что у орла. А улетев последний раз, я почувствовал, что нас кто-то преследует — не Ворлак, кто-то из Великого Леса, свой, но чертовски назойливый экземпляр. Так я пересекся с Сэмом, а дальнейшую часть истории ты знаешь. Я чувствую себя ужасно виноватым, ведь я с самого начала все делал неправильно. Я хотел, чтобы она была моей, вот только все пошло наперекосяк с самого начала. Сложно понравиться девушке, если прилетаешь с намерением убить одного из ее товарищей.
— Это точно, — мрачно усмехнулась Джуди. — Тебе, пожалуй, стоит поменять тактику.
— Пожалуй, — равнодушно согласился Чароит.
Они немного помолчали. Сюда, в эту удаленную комнату где-то посреди Сверкающего Дома, не доносились голоса с кухни, и можно было наконец отдохнуть от гула и суеты. Джуди сидела, прикрыв глаза, и наслаждалась вожделенной тишиной. Только смутная тревога, воспоминание кое о чем неприятном портили миг наслаждения. Она не могла припомнить, что так волнует ее, но чувствовала, что вспомнить это очень важно. Что-то, о чем не следовало никому говорить.
— Ладно. Око за око, — поразмыслив, сказала Джуди. — Ты мне все рассказал, и я должна ответить тебе тем же.
— Уверена, что мне интересно? — вздернув брови, усмехнулся Чароит.
— Уверена. У тебя всегда подрагивает кончик хвоста, когда тебе интересно, — парировала Джуди.
Это было правдой, и Чароит, смутившись, схватился за свой хвост. Тогда, когда он увидел ее плачущей в коридоре, он не стал задавать никаких вопросов. Посидел рядом, несколько раз оскорбил, рассказал интересную байку — и был таков. Чароит не любил навязываться, он вообще не любил все эти душещипательные разговоры за жизнь, но Джуди умела заболтать. Она, пожалуй, была вторым в его жизни человеком, с которым он мог свободно откровенничать. Как там у людей — поплакать в жилетку, посетовать на судьбу… И это тревожило его. Не знала ли Джуди о нем слишком много? Они не друзья, даже не приятели, а глядят друг на друга подозрительно и настороженно. У него есть, что скрывать. Она не обрадуется, когда узнает правду, и не скажет спасибо, когда он выполнит свою часть сделки с Черной Колдуньей. Ему придется пойти на это, ведь награда того стоит, но ее доверие будет потеряно для него навсегда. И Меличента. О ней уже сейчас можно забыть.
Джуди, не обращая внимание на душевные терзания дракона, озабоченно почесала нос. Она пыталась собраться с мыслями, но они разбегались, возвращаясь к чему-то позабытому, но очень важному.
— Ты когда-нибудь разочаровывал родителей? — спросила она, чтобы хоть с чего-то начать. — Так, что они тебя даже видеть не хотят?
— О-о, — понимающе протянул Чароит. — Я сплошное разочарование для них и моего братца, ходячего драконьего идеала. Вот уж кто точно не стал бы церемониться, а сразу убил бы вас всех.
— У тебя есть брат? — изумилась Джуди.
— На свою голову, — кивнул Чароит. — Его имя не читается на людском наречии, в вашем языке попросту нет таких букв и звуков, чтобы передать каждую ноту его истинного имени. Как, впрочем, и моего, разве что мое поскромнее и попроще. Ведь он — благородный черный опал, а я так, всего лишь чароит. Красивый, редкий, дорогой… Но даже рядом не стоял с черным опалом. Он старше меня. На людском наречии он зовется Цессаратом, а его истинным именем никогда не владел ни один чародей.
— Истинным именем? — переспросила Джуди.
— О, да ты многого не знаешь, даже самых основ. Постоянно забываю, что ты с Земли. Да, истинным именем. У нас много имен: на драконьем наречии, на людском, на сильвийском… Но, как и каждое существо в мире, мы обладаем Первейшим именем. Обычно его называют истинным. Тот, кому известно истинное имя существа, способен подчинить его себе. Над Цессаратом никто и никогда не был властен.
— А над тобой был?
— Был, — помолчав, ответил Чароит. — Очень давно жил один человек, который был мне очень дорог. Я сам доверил ему свое истинное имя, но он никогда не использовал его без нужды. Но теперь это в прошлом. С той поры, как он умер, я никому не доверял своего имени, потому что я сам себе хозяин. Короче, про разочарование… Да, я могу тебя понять. Мой братец всегда был образцом идеального дракона: жуткий, вселяющий ужас, несущий смерть… А я до сих пор барахтаюсь в тени его могущества, жалкая пародия, не способная даже зарычать убедительно.
— Ты не прав, — решив приободрить дракона, вмешалась Джуди. — Меня ты первый раз чуть не до смерти напугал.
— Это потому, что ты прежде никогда не видела драконов, — отмахнулся Чароит. — Все остальные относятся ко мне с опаской, осторожностью, недоверием, да… Но я не чувствую страха, который должен был бы внушать дракон. Ты говоришь со мной на равных. Скажи, разве теперь ты меня боишься?
Джуди закачала головой.
— И я о том же. А для драконов обязательно внушать ужас. Это наша визитная карточка. Да только моя компания работает чересчур плохо… Так, я отвлекся и перебил тебя, а ты мне об этом даже не сказала. Говори дальше.
— Ну вот, — откашлявшись, продолжила Джуди. — Я совершила идиотский поступок: решила рассказать родителям про Великий Лес, как оно есть. Мне не хотелось врать, но люди в нашем мире не верят магии. Мама решила, что я наркоманка и сбежала с Мелвином на другой конец страны, чтобы вести разгульный образ жизни. Я теперь не представляю, как возвращаться домой! Вот почему я тогда сидела и ревела. Ничего не могла с собой сделать.
— Тебе не следовало так убиваться. Думаю, домой ты уже не вернешься. По крайней мере, в то «домой», из которого ты ушла. Оно уже кануло в воды прошлого. Вдобавок ко всему я чувствую грядущие потрясения и перемены. Ничто уже не будет таким, как прежде.
Джуди напугали и одновременно расстроили его слова. Потрясения, перемены? За последнее время ей сполна хватило и того, и другого. Разговор с Чароитом помог стряхнуть оцепенение, но события последних дней вставали перед глазами мрачной стеной и терзали ее. Джуди устала и не была готова к новым ужасам.
— Не подумай, что я хочу отменить нашу сделку, просто задам логичный вопрос: ты не хочешь оставить Афлека в покое? — решив перевести тему, спросила она. — Покажи Меличенте, что ты изменился, не трогай Афлека, и тогда, быть может, у тебя появится шанс.
Чароит посерьезнел и отвернулся к окну. Джуди приходилось сильно напрягать слух, чтобы различить его голос.