— Смеешься? Хуже некуда. Слушай, Дерк, ты совсем с ума сошел: приносить Собранию фальшивые чертежи? Тебе еще повезло, что подделка была на высоте, а такой магией, как у меня, среди Последователей больше никто не владеет.
— Это была вынужденная мера, — пожал плечами Дерк. — Я не верю ни единому человеку из этого Собрания. Даже если кто-то действительно пытается спасти Великий Лес, поверь, среди них все равно окажется предатель. Эти люди настроены на выгоду, а положение у Береники и Мердила сейчас куда более выгодное, чем наше. Я не мог рисковать.
Гаффар вздохнул и покачал головой.
— Ты, разумеется, прав. Я просто за тебя переживаю. Эти люди — могучие колдуны. В порче и проклятиях они дело знают.
— Не забывай, что им предстоит изловить меня на моей же территории, — улыбнулся Дерк. — Да и к тому же я ученик Мерлина, а рядом почти всегда есть Редания. Собранию придется здорово попотеть.
Гаффар ему не поверил. Дерк отлично умел носить маску беспечности и самоуверенности, но мудрый южанин знал его слишком долго, чтобы повестись на старые уловки. Тем не менее, они оба закончили разговор и спустились по парадной лестнице на первый этаж. Там, у большого старинного зеркала, их уже поджидал портал в Великий Лес.
— Я не удивлюсь, если этот портал заведет нас прямиком в Далекие Миры, — хмыкнул Дерк. — Ты бы видел взгляд Камалии во время Собрания! Я был уверен, что потолок в коридоре упадет, как только я выйду из зала.
— У нее сейчас есть дела поважнее, — усмехнулся Гаффар. — Бумаги, которые ты принес, очень их заинтересовали. А портал, насколько я могу доверять своему чутью, безопасен.
— Даже если ты не доверяешь своему чутью, ему доверяю я, — положив руку на плечо другу, искренне сказал Дерк. — Идем. В Сверкающем Доме тебя уже поджидает стаканчик льдистой воды.
— За сегодняшний день это самые лучшие новости! — хлопнув Дерка по плечу в ответ, отозвался Гаффар.
Вместе, плечом к плечу, они шагнули в портал и оказались у Первого Древа. Едва ступив на родные земли Великого Леса, Дерк ощутил колючий страх, перерастающий в панику, и тут же метнулся к крыльцу.
— Что-то стряслось! — крикнул он Гаффару.
Тот уже без лишних слов бежал позади. Дверь в Сверкающий Дом распахнулась, и на пороге возник испуганный Афлек. Дерк и без его объяснений понял, что случилось. На свете был только один человек, способный покачнуть душевное равновесие Афлека.
— Они пропали, — выдохнул Афлек, пропуская Гаффара и Дерка в Дом. За столом собрались уже все гости во главе с бледной, как снег, Реданией. — Джуди, Мелвин и Гахара. Просто исчезли!
— Сядь, — велел Гаффар. — Выдохни и успокойся, паникой ты делу не поможешь.
Афлек сглотнул и послушно опустился на стул, любезно подставленный Лонси. Глаза у него все равно оставались огромными и встревоженными. Дерк обвел мрачным взглядом собравшихся в кухне и оперся руками на стол, пытаясь прислушаться к Дому и узнать, что же все-таки произошло. Так он делал сразу после ухода Чароита, как только Джуди и Афлек вернулись в кухню одни, и выяснил, как на самом деле обстояли дела с драконом. Вот и сейчас Дом фрагмент за фрагментом открывал то, что здесь произошло. Все в нетерпении глядели на Дерка, не понимая, что он делает и почему так долго молчит, тяжело всматриваясь в стену напротив. Но всякий раз, когда кто-нибудь хотел сказать хоть слово, Редания поднимала руку и насылала заклятие немоты. Дерку нельзя было отвлекаться.
— Они ушли по собственной воле, — вымолвил наконец Дерк, — влекомые чужим дурным умыслом. Что было в телефоне, который Джуди принесла с Земли?
Все молчали, пока Афлек не выдохнул и не сказал:
— Фотографии. Так она называет их — цветные картины, только не нарисованные от руки, а сделанные с помощью специального аппарата. Неважно, — он в тревоге зачесал назад волосы. — На этих фотографиях были Черная Колдунья и Чароит, а еще, кажется, тетя Джуди. Ванесса хотела, чтобы мы показали их тебе, как только вернемся в Сверкающий Дом, убеждала, что там находится логово Черной Колдуньи. Но мы ей не поверили и решили ни о чем тебе не говорить. Боялись, что это ловушка для тебя. Никто не знал. Только мы с Джуди.
Взгляд Дерка остекленел. Гаффар разочарованно покачал головой.
— Не имеет значения, поверили вы словам Ванессы или нет. Я благодарен за ваши попытки уберечь меня, но я все же опытнее вас, смог бы разобраться, что к чему. Это был очень безответственный поступок, Афлек, и от тебя я такого не ожидал.
Афлек виновато понурил голову, но Дерк уже отвернулся и продолжил, повысив голос:
— Я не знаю, что подтолкнуло Джуди отправиться в дорогу, но тем не менее она разбудила Мелвина, а вместе они пришли к выводу, что лучше прихватить и тяжелую артиллерию — Гахару. Единственная разумная вещь за весь вечер… Собравшись и вооружившись, они отправились в путь. И я, кажется, знаю, куда именно. Мы отправимся к Истоку.
Дерк переглянулся с Реданией, и она едва заметно покачала головой. «Оставайся здесь, — сказал он ей глазами. — Не хочу, чтобы что-то стряслось». «Мы еще поговорим», — ответил измученный, но жесткий взгляд Редании.
— Собирайтесь, да чем быстрее, тем лучше. Берите с собой только оружие и головы, остальное вам не пригодится. В комнате у Мелвина найдете под кроватью сундук, где лежит Эликсир Бодрости. Каждый должен сделать по глотку. Через пять минут жду вас здесь. Идти будем очень быстро. Страшно представить, сколько времени мы уже потеряли. Проклятье… Чтобы духу вашего здесь не было!
Пока все в спешке поднимались из-за стола, Дерк попросил Элоизу, Майкла и Джанет остаться. В его отсутствие они должны были не только присматривать за домом, но еще и следить за здоровьем Редании, а также быть готовыми к возвращению спасательной группы. Получив распоряжения, Элоиза и Джанет отправились в кладовую за травами и снадобьями, чтобы в любой момент иметь их под рукой, а Майкл потащился в библиотеку, искать книжку про борьбу с проклятиями. Дерк боялся, что непоправимое уже случилось, и вовремя спасти Джуди, Мелвина и Гахару они не успеют. Что до Гаффара, он отправился еще раз поговорить с сыном и попытаться его успокоить. На пути к Истоку Афлеку нужен был чистый разум.
— Почему ты решаешь за меня? — с вызовом спросила Редания, как только они остались наедине. — Я отправлюсь с вами, чего бы мне этого ни стоило! Дорогие мне люди попали в беду, я не останусь в стороне.
Дерк подошел к ней и, мягко взяв за запястье, отогнул рукав платья. Багровые шрамы под ним стали черными, и чернота медленно, но верно расползалась по всей руке. Редания вырвалась и чересчур поспешно поправила рукав.
— Ты не можешь идти в таком состоянии. Это проклятье клана Мердил, а с таким не шутят, Редания. Ты не дала мне помочь сразу, не даешь помочь и сейчас. Неужели ты не понимаешь, что если не будешь отдыхать как следует, то умрешь?
— Я и так умираю! — вскричала Редания. — Ты что, сам не видишь? Проклятие день ото дня становится только хуже. С того самого дня, как я вернулась из Гарлана, оно лишь растет и растет. Отдых не помогает. Зелья не помогают. Ничего уже не сможет мне помочь!
— Я смогу тебе помочь, — мягко сказал Дерк, обхватив Белую Колдунью за плечи. — Только позволь мне это сделать. Реди, я не готов тебя потерять. Мы с тобой прошли вместе такой долгий путь. Как я пойду дальше без тебя?
— Как шел всегда, — смущенно пробормотала Редания.
— Я всегда шел, опираясь с одной стороны на плечо Гаффара, а с другой — на твое, — признал Дерк. — Без вас я не смогу ступить и шага.
Редания закрыла лицо руками и судорожно всхлипнула, и Дерк прижал ее к себе, бережно поглаживая по волосам. Это было так странно. Редания никогда не просила никого о помощи и всегда делала вид, что не нуждается в ней. Она никогда не плакалась никому в плечо и не жаловалась на боль или страдания. Но не теперь, когда проклятие почти убило ее, а родной и привычный мир рушился на глазах.
— Помоги мне, Дерк, пожалуйста. Что еще можно сделать?
— Я отвезу тебя в Эйланис. Сразу же, как только закончим с делами у Истока, я заберу тебя туда. Сильвы смогут тебя вылечить.