— Великий Лес полон красивых легенд, — заметила Джуди. — А кто такой Старший?
— В Эйланисе нет вожаков или предводителей, но есть тот, кто следит за работой Братств и несет ответственность за весь Зеленый приют. Мы называем его Старшим. Он не раздает указания, а советует, но сильвы из Братства Мудрости обычно прислушиваются к его мыслям, ведь обычно Старшим выбирают самого уважаемого и разумного жителя Эйланиса. Братство Мудрости и Старший всегда действуют вместе, и потому в Эйланисе не бывает несправедливости.
— Странно, ведь если говорить обо всех мирах, которые соединяет Великий Лес, то ими управляет Собрание. Почти что управляет. Эти десять мудрецов, Последователей Древнего Пути. Но почему-то несправедливость продолжает торжествовать, — качнул головой Афлек. — Вы, сильвы, удивительные существа, полные своих секретов.
— Приятно, что ты так думаешь, — улыбнулся Ремир. — Я думаю, все дело в том, что сильвы не перестают учиться. Они узнают куда больше, чем другие обитатели Леса и многих других миров. Вы тоже сумеете открыть здесь много нового, что поможет вам в дальнейшей борьбе со злом. А знаете ли вы, откуда берется известный напиток льдистая вода?
— Неужто его сильвы гонят? — пробормотала Джуди, но Ремир услышал и просиял.
— Не знаю, что ты имеешь в виду под словом «гонят», но ты совершенно права! Его делают сильвы. Они берут воду из Льдистого озера, к которому мы сейчас с вами выйдем, и в Братстве Поваров по тайным рецептам создают льдистую воду — всеми любимый напиток.
«Ремиру бы PR-менеджером идти», — хихикнув, подумала Джуди. Развить эту мысль как следует она не успела, потому что тропинка Светочей внезапно оборвалась, и они вышли к самому прекрасному месту, где им только доводилось бывать. Это было спрятанное в зеленом лесу озеро с прозрачной водой — на Земле Джуди видела такую, и то не вживую, только в Швейцарии да в Австралии. Она искрилась на солнце, отчего создавалось впечатление, будто ее поверхность светится изнутри. Над озером с веселым щебетом проносились птицы, жужжали стрекозы и гудели насекомые. Если бы не протоптанные вокруг озера тропки, по которым прогуливались сильвы, и парочки на траве, можно было бы решить, что нога ни одного существа никогда здесь не ступала.
— В Льдистом озере самая чистая вода в Лесу, — горделиво сказал Ремир. — Даже Исток не может этим похвастать.
Джуди поежилась — она бы предпочла, чтобы Исток и вовсе никогда не упоминали в разговорах, — и Афлек приобнял ее одной рукой. Джуди положила голову ему на плечо, и они остановились у кромки озера, любуясь его первозданной красотой. Пестрые маленькие птички совсем не боялись гостей: напротив, они подлетали ближе и с любопытством наклоняли головки, изучая незнакомцев. А стрекозы… Джуди ахнула. Вблизи оказалось, что это никакие не стрекозы, а маленькие, пестро одетые человечки с тонкими прозрачными крыльями. Настоящие феи! Джуди в изумлении окликнула Ремира.
— Кто эти крошки? — спросила она.
— О, — улыбнулся Ремир, — только никогда их так больше не называй. Они очень обидчивые. Это Маленький Народец. Души сильвов, как вы, думаю, знаете от Мелвина, берутся из дерева, а души Маленького Народца — из прекрасных цветов и трав. Они следят за здоровьем нашего леса и собирают воду из Льдистого озера. Никто так не умеет обращаться с ней, как они.
— Так это и есть Братство Поваров? — удивился Афлек. — Вот уж никак не мог подумать!
— Эйланис полон сюрпризов, — заметил Ремир. — Все сильвы из Маленького Народца, вырастая, становится либо поварами, либо лесничими. Кхм… прошу меня простить.
Ремир внезапно сорвался с места и решительно направился к молодым сильвам, расположившимся у озера прямо на траве. Их было четверо: три парня и одна девушка, и все они громко разговаривали и смеялись. Один из сильвов играл на небольшом щипковом инструменте, похожем на укулеле, и роща наполнялась нежным звучанием его струн, а девушка болтала ногами в воде, качая головой в такт чудесным мелодиям.
— Фалион! — окликнул Ремир.
Мелодия оборвалась. Один из сильвов неохотно оторвался от беседы с друзьями и повернулся с улыбкой и все еще смеющимися глазами. При виде Ремира лицо его вытянулось и приобрело виноватое выражение, а Ремир навис над ним, точно огромная летучая мышь.
— Фалион, где ты сейчас должен быть?
— О, Великие Духи… — пробормотал сильв.
Его друзья обменялись сочувственными взглядами. Музыкант так крепко прижал к себе волшебный инструмент, точно боялся, что Ремир сейчас его отнимет, а девушка напряглась, как кошка перед броском.
— Я, кажется, дал тебе утром задание. Хочешь сказать, ты его выполнил?
— Я… эм… ну… — растерянно пробормотал Фалион. — Я решил, что могу сделать его позже. Я все сделаю, Ремир, правда! Просто ребята сегодня оказались свободны до обеда, и мы…
— Фалион, — вздохнул Ремир, — я устал от твоих обещаний. Есть работа, которая не терпит отлагательств. А что, если бы у тебя был умирающий больной? Ты бы тоже бросил его на верную смерть, потому что появился шанс погулять с друзьями?
— Ты же прекрасно знаешь, что нет!
Фалион поднялся, и Джуди обратила внимание, что он намного выше и крепче других сильвов, а волосы у него имеют необычный пепельный оттенок. Он не был похож на других своих сородичей.
— Ремир, позвольте Фалиону немного побыть с нами, — вступилась за друга сильва.
Она была очень красива, с утонченным лицом с мягкими чертами, а ее волосы, темно-алые у корней, становились медово-рыжими на концах. Точно обруч, по ее лбу тянулся узор из золотых рун, а платье было сплетено из настоящих листьев и цветов. Джуди невольно затаила дыхание.
— Мы так редко видимся, что уже начинаем забывать лица друг друга, — продолжила сильва. — Мы все равно уже собирались расходиться совсем скоро. Прошу вас, дайте нам хотя бы полчаса. Мы закончим наш разговор, попрощаемся и вернемся к своим делам.
— Милая Алария, уж ты-то должна понимать, что любая магия требует усердия и выдержки, особенно если речь идет о целительных чарах. Концентрация и упорство, Фалион. Только они помогут…
Фалион закатил глаза.
— Избавь меня от своих нравоучений! — в сердцах воскликнул он.
Его друзья в изумлении распахнули рты, а Афлек и Джуди недоуменно переглянулись. Фалион, ни слова больше не сказав, метнулся по тропинке в сторону лечебницы.
— Куда ты? — окликнул его Ремир.
— Перебирать твои проклятые грибы, раз уж это не может подождать еще полчаса! — огрызнулся Фалион и не стал даже слушать ответ наставника, стремительно скрывшись за деревьями.
Друзья Фалиона, Алария и еще два сильва, неодобрительно покосились на Ремира и тоже поторопились покинуть берег озера. Напоследок Алария сказала:
— Хорошему чародею следует быть не только усердным и внимательным, но еще и мудрым, и чутким к чужим сердцам.
С этими словами она повернулась на каблуках и нырнула в тень рощицы следом за друзьями. Ремир так и остался стоять один, растерянный и несчастный.
— Простите, — повернулся он к Джуди и Афлеку. — За все это и за Фалиона. Порой он бывает весьма несдержан.
— Думаю, тебе просто не стоит быть с ним таким строгим, — высказался Афлек чуть погодя. — Он не выглядит умудренным годами сильвом, а значит, как и любой подросток, хочет, кроме учебы, еще и погулять, и с друзьями побыть. Тем более что видят, как я понял, они друг друга нечасто. У сильвов ведь целая жизнь впереди для того, чтобы учиться. Почему бы не потратить хотя бы малую ее часть на тех, кто тебе дорог, пока есть возможность быть рядом? Сейчас неспокойное время, Ремир. Война подобралась к Великому Лесу, и луны все как одна говорят, что близится время битвы. Кто знает, кому из них не доведется вернуться из нее живым.
Джуди с удивлением взглянула на Афлека и вдруг отчетливо ощутила, как медленно, но верно шагает к Великому Лесу война. Черная Колдунья и Кларисса сбежали, а Ворлак Мердил исчез с горизонтов, но никто не сомневался, что ненадолго. Они лишь нырнули в тень, чтобы придумать новый хитрый план и ударить по Великому Лесу. И этот момент уже не за горами. А что, если Джуди суждено потерять Афлека или кого-то из своих друзей? Что, если она и сама погибнет, пытаясь отстоять право на жизнь чужого мира? Джуди сжала ладонь Афлека. «Пока есть возможность быть рядом», — про себя повторила она.