— Через восточные ворота недавно въехали трое Следопытов, — объяснила Джуди. — Все трое ранены и привезли какие-то вести из Гарлана. Твою маму и Ремира срочно вызвали туда. Мы думаем, Дерк тоже сейчас там.
— Да, в последний раз он направлялся именно в Лагерь Следопытов, — кивнул Мелвин. Он заметно побледнел, но ничего по поводу новостей больше не сказал. — Мы устроились южнее Лагеря, в Гостевом павильоне. Я бы отвел вас к себе домой, но сомневаюсь, что там бы все поместились. Ребята будут очень рады видеть тебя, Джуди. Они с ночи не находят себе места.
— Я не хотела так вас пугать, — вздохнула Джуди. — Какие еще новости?
— Расскажу все после пира. А лучше всего будет, если расскажет Дерк. Я ведь, как и ты, многое пропустил, потому что был занят собственным пленением и битвой со Зверьем. В общем, пока что выкинь все плохое из головы. Пиром от Маленького Народца нужно просто наслаждаться!
Торговые ряды закончились, и Джуди увидела высокий столп пламени прямо посреди площади. Мимо огня никто не ходил, никто даже не смотрел в ту сторону, и Джуди, дернув Мелвина за рукав, указала туда.
— Что это такое?
— Холодный костер, — ответил Мелвин. — Сильвы собираются вокруг него, когда Старший созывает всех на площадь. Этот костер никогда не обжигает, не греет, но если его пламя становится черным, это означает, что в Эйланис пришла беда. В последний раз такое случалось незадолго до прихода Зимы. Сильвы не любят лишний раз смотреть на костер. Это считается плохой приметой. Так что я и вам советую не задерживать на нем свой взгляд. Вне зависимости от того, верите вы в плохие приметы или нет, сильвы вас за такое не поблагодарят. Ну, а там, за костром — Фестивальная площадь и столы, за которыми сильвы собираются на празднования. Мы же сейчас отправимся туда на пир. Эх, гляди-ка, сколько желающих откушать за бесплатно!
Приглядевшись, Джуди увидела, что вокруг обеденных столов собралось и впрямь несусветное количество народу, все сплошь сильвийские незнакомцы. Многие поздравляли Джуди и желали ей поскорее восстановиться, другие просто махали рукой или кричали «Ура!», а третьи принимались плясать и петь, все равно что развеселые ирландцы. Джуди спряталась за Афлека. Она не привыкла к такому проявлению заботы и внимания и теперь чувствовала себя неловко, точно стала причиной не праздника, а великого горя. К своему облегчению, очень скоро она увидела своих друзей. Лонси, Гахара и Дианта собрались вокруг одного из столиков и о чем-то громко переговаривались, когда вдруг заметили Джуди. Дианта тут же издала громогласный крик и заключила Джуди в крепкие объятия. «Я сейчас переломаюсь пополам, — зажмурившись, думала Джуди. — Еще одна секундочка, и я точно переломаюсь». Но Дианта отпустила подругу и взглянула на нее с неподдельной радостью в глазах.
— Джуди жить — праздник и победа! — заключила она. — Я очень рада видеть Джуди. Я боялась.
— Все в порядке, Дианта, — ласково ответила Джуди. — Спасибо. Я тоже очень рада тебя видеть.
Гахара и Лонси тоже по очереди прижали к себе подругу. Джуди смущенно улыбнулась обоим. В свете недавних событий они перестали быть просто командой Избранных. Теперь они стали настоящими друзьями, и каждый был готов ради другого на все.
С Фестивальной площади доносилась музыка — те самые барабаны, которые до этого слышала Джуди. Недалеко от стола в такт заводной мелодии танцевали Майкл и Джанет, и Джуди так и подмывало пуститься вместе с ними в пляс. Она подошла к ним, и они тут же кинулись ей на шею.
— Говорил же я, что все будет хорошо! — радостно завопил Майкл. — Я знал! Джуди просто не может умереть!
— Рада, что ты в меня верил, — рассмеялась Джуди. — А где ваша мама?
— Элоиза ушла вместе с Дерком и Гаффаром в Лагерь Следопытов, — ответил вместо детей Лонси. — Она ведь хотела поговорить с одним из них. Редания тоже недавно убежала туда. Там, похоже, что-то стряслось?
— Поговорим об этом позже, — предложил Мелвин, покосившись на озадаченных Майкла и Джанет. — Мы пока что и сами ничего не знаем. Дерк расскажет все новости.
— Хорошо, — тут же согласился Лонси, верно уловив намек. — Давайте просто праздновать и есть эту потрясающе вкусную еду!
Джуди только сейчас осознала, насколько голодная. Она взяла со стола тарелку со странной смесью, похожей на мелко толченые листья с йогуртом, и попробовав ложечку, тотчас прихватила со стола вторую порцию. Мелвин озорно улыбнулся. Он уже сидел, довольный, рядом с Диантой и потягивал тягучий напиток медового цвета.
— И никаких тебе травяных чаев. Обязательно попробуй! Многие со мной не согласятся, а я вот убежден, что это куда лучше льдистой воды.
— Если я сегодня не лопну, то обязательно попробую. А где Меличента?
— А ты приглядись повнимательнее! — Гахара махнула ложкой в сторону Фестивальной площади. — Этих двоих, похоже, уже ничего не смущает. А на Земле такая уж была драма, перья во все стороны летели!
Прищурившись, Джуди разглядела среди танцующих сильвов Меличенту и Чароита. Они плясали вместе со всеми и говорили между собой, то и дело смеясь, и Джуди радостно улыбнулась. Из рассказа Тилиан она знала, что жива именно благодаря храбрости этих двоих. Она помахала им рукой, и Чароит, заметив это, повлек Меличенту через толпу к друзьям.
— Значит, все это было не зря, — весело заметил он с хитрой искоркой во взгляде.
— Значит, не зря, — согласилась Джуди. — Спасибо вам, ребята. Тилиан кое-что мне рассказала о минувшей ночи… Если бы не вы, я бы погибла там, у Истока. Я обязана вам жизнью.
— Давай оставим эти формальности до ближайшего столетия, — предложил Чароит. — Благо, что оно не за горами: всего-то несколько десятков лет. Как ты себя чувствуешь?
— Все в порядке, — улыбнулась Джуди. — Спасибо. И да, я не перестану вас благодарить. Может, для вас это какая-то малость, а для меня — целая жизнь!
— Мы бы не смогли потерять тебя, Джуди, — сказала Меличента. — Ты наш друг и ты Избранная. Без тебя мы никто. Я рада, что Тилиан залатала тебя. Эта сильва кого угодно поставит на ноги! Нас с Чароитом она тоже быстро привела в порядок. Видишь ли, после того, как приспешница Черной Колдуньи, Кларисса, сбежала, началась ужасная метель. Мы подозреваем, что это ее рук дело, прощальный привет от злых сил. Частицы магии, которые были в этой метели, лишали сил и меня, и Чароита. Мы почти пробились к Эйланису, когда у Чароита едва не сломалось крыло. Лишь благодаря чарам Тилиан его удалось вылечить.
— Да уж, — хмыкнул дракон. — Я уж думал, что никогда после такого не смогу летать. Слава Огню, все позади. И твои ужасы тоже, Джуди. Осталось только кое-что, о чем я должен поговорить с тобой и с Афлеком. Я обещал.
Меличента кивнула и отпустила его руку, и Чароит поманил Джуди и Афлека за собой, подальше от гула толпы и громкой музыки. Они устроились в укромной беседке, скрытой в тени деревьев, и Чароит начал разговор с извинений.
— Я сбежал из Сверкающего Дома, ничего не объяснив, и это едва не обернулось большой бедой. Пожалуй, я больше не буду так делать, но тогда… тогда я испугался. Я даже не могу толком объяснить тех чувств, которые испытал тогда. Все дело было в твоем знаке.
— Мы так и подумали, — признался Афлек. — Это ведь знак Агилара Хамди, а он один из самых известных борцов с драконами.
— Ох, нет, — вымученно улыбнулся Чароит. — Все было не так. Точнее… не совсем так. Не у нас с ним. Мы с Агиларом, видите ли, много лун назад были очень хорошими друзьями.
Джуди и Афлек изумленно переглянулись.
— Да, это звучит безумно, но это правда. В ту пору, когда мы познакомились, Агилар действительно успел прославиться как великий борец с драконами и прочей нечистью. В нем была сила, способная совладать с древней мощью драконов, и они боялись его — все, как один. Но я тогда был слишком молод и глуп, не владел таким чутьем, как сейчас, и не подозревал, какую опасность таит встреча с этим человеком. Именно из-за этого мы и сдружились.
Агилар всегда путешествовал один, сам себе воин, сам себе господин. Он никогда не брал никого в попутчики, даже близких друзей, опасаясь за их жизни. «Я не хочу, чтобы вы погибали просто из-за того, что вам довелось путешествовать со мной», — говорил он и уходил, покуда никто за ним не увязался. Что же, не напрасно. Агилар, кроме нежити и нечисти, много злодеев на своем веку покосил, и врагов у него было достаточно. Однажды так случилось, что на него напала целая банда головорезов. Заправлял ею бандит, у которого Агилар отнял много хороших друзей-разбойников. Он очень хотел отомстить и тщательно спланировал нападение, да так хорошо, что у Агилара не было ни единого шанса спастись. Будь он, как всегда, один. Но судьба в тот день решила ему улыбнуться.