– Нет, не думаю, что это так. Что если… А знаешь что? Я порядком устал от твоих…
Водоворот обернулся ураганом, громким и яростным.
– Я делал то, о чем ты просила. Всегда. – Он поднял глаза к двери. – И куда это нас привело? Разве ты не хочешь узнать, на что они способны? Думаю, они вполне могут удивить всех нас. Они доказали это. И им понадобится помощь. Чем это повредит?..
Дверь загрохотала, лист в ее ручке распустился.
– Да, – сказал Руководитель. – Знаю. Но это… это выбор. Мой выбор. И я отвечу за него, что бы ни случилось. Даю тебе слово. Я отвечу за то, что произойдет.
Ураган вдруг стих, на четвертом этаже чайной лавки установилась тишина.
– Хм, – произнес Руководитель. – Поверить не могу, но это сработало. Интересно, что еще в моих силах? – Он посмотрел на Уоллеса и вскинул голову. Уоллес тяжело приземлился на ноги, умудрившись сохранить стоячее положение тела. Впервые с того момента, как он отдал Камерону свой крюк, его тело, казалось, обрело вес.
Мэй добралась до лестничной площадки, она тяжело дышала, согнувшись пополам и упершись руками в колени. Аполлон попытался перепрыгнуть через последние несколько ступенек, но его когти скользнули по полу, и он упал на спину, перекувыркнувшись сначала в воздухе. Пес моргал, глядя на Уоллеса, вилял хвостом и улыбался с высунутым языком.
Последним появился Хьюго. И остановился с открытым ртом.
– Планы изменились, – сказал Руководитель, словно чему-то удивляясь. – Я изменил планы. – Он громко рассмеялся, качая головой. – Будет весело. – Воздух вокруг сгустился и издал комичное хлоп, будто лопнул воздушный шарик! В руках Руководителя оказалась папка, он, хмурясь, перелистывал страницы и читал, что там было написано, беззвучно шевеля губами. Уоллес попытался увидеть, что он там читает, но Руководитель захлопнул папку перед его носом. – Интересно. Твое резюме очень подробное. Слишком подробное, если тебя интересует мое мнение, но поскольку оно никого тут, похоже, не интересует, я оставлю его при себе.
Уоллес вытаращил глаза:
– Мое что?
Руководитель подбросил папку в воздух. И она, какое-то время повисев в нем, исчезла.
– Ох уж эти собеседования, – сказал он. – Чертова бюрократия. Но смерть – не что иное, как бизнес, значит, это необходимо. – Его передернуло. – Ладно, неважно. Поздравляю, Уоллес. Ты принят. – Он злобно улыбнулся: – Пока временно, разумеется. Об условиях постоянного трудоустройства договоримся в случае необходимости.
– Принят куда?
Руководитель выдернул из волос цветок, его стебель хрустнул. Лепестки у цветка были желтыми, розовыми и оранжевыми. Он протянул его Уоллесу, обратив ладонь к потолку. Лист на хрустальной дверной ручке над ними затрепетал словно на ветру. Цветок поплыл над ладонью мальчика, распустился и засверкал, как бриллиант.
– Приводить сюда скорлупок – та еще работа, она гораздо труднее, чем ты думаешь. И потому им потребуется помощь. Что же касается твоего резюме, то ты, по всей видимости, обладаешь достаточной квалификацией, и хотя я бы предпочел кого-нибудь менее… похожего на тебя, подобные документы не лгут. Открой рот, Уоллес.
– Что? – отшатнулся от него Уоллес. – Зачем?
Руководитель что-то буркнул себе под нос и сказал:
– Делай, что велено, пока я не передумал. Знай ты, чем я рискую, то тут же разинул бы свой чертов рот.
Уоллес открыл рот.
Руководитель дунул на цветок, висевший над его ладонью. Цветок стал больше и поплыл к Уоллесу. Лепестки прошлись по его губам. Пощекотали нос. И оказавшись у него во рту, коснулись языка. Они были сладкими, словно мед в чае. Уоллес судорожно вдохнул и закашлялся. Он попытался вытащить цветок изо рта, но у него это не получилось. Цветок проскользнул ему в горло.
Он упал на четвереньки, продолжая кашлять.
И тут почувствовал, что цветок достиг его груди и распустился там.
Один удар.
Второй.
Третий.
Еще, и еще, и еще.
Кто-то сел на корточки рядом с ним.
– Уоллес? – позвал его обеспокоенный Хьюго. – Что ты с ним сделал? – вопросил он Руководителя.
– Что хотел, то и сделал, – ответил Руководитель. – Пришло время перемен. Они их не любят. Но они старые и закостенелые. Я справлюсь с ними.
– Хьюго.
– Что, Мэй?
Она, затаив дыхание, прошептала:
– Ты дотрагиваешься до него.
Уоллес поднял голову.
Хьюго стоял рядом с ним на коленях и гладил по спине. При этих словах Мэй его рука застыла на месте, и Уоллес почувствовал ее вес.
Хьюго с трудом выдавил из себя:
– Ты?..