Гера остолбенел. Да и не он один, потому что все долго молчали, даже Семен.
— Простите, — наконец пришла в себя Муврикова. — Мы туристы. Мы хотим узнать про Андрея Гузана.
— А-а-а, — Чертков распахнул калитку пошире, но не для того, чтобы пригласить ребят к себе, а, наоборот, сам вышел на улицу. Был он в грязной рубахе навыпуск, в коротких серых штанах, из-под которых виднелись толстые волосатые икры, на ногах стоптанные тапочки. Подойдя к бревну, приваленному к забору, Чертков уселся на него. — Замолчи, бешеный! — крикнул он на собаку, которая все еще неистовствовала во дворе, и добавил с гордостью: — Зверь, а не пес.
— Мы узнали, — снова начала Райка, когда все ребята окружили Черткова, — что вы учились с Гузаном.
— Учились, учились, — подтвердил Чертков.
— Может, и за одной партой сидели? — вставил Серега.
— Сидели и за партой.
— И дружили?
Чертков хохотнул:
— Как же, дружили. Он меня по загривку, я его под дыхало.
Райка не знала, как отнестись к этой шутке, и поглядела на ребят. Потом попросила:
— Расскажите о Гузане.
— А что рассказывать-то?
— Ну, какой он был.
— Обныкнавенный. — Он так и сказал «обныкнавенный» и усмехнулся. И Гера не понял — то ли нарочно он употребил это словечко, то ли на самом деле неграмотный и не сидел никогда за партой в школе, а тем более рядом с Героем Советского Союза Андреем Гузаном.
Муврикова, а потом и Серега все-таки начали его расспрашивать: какой был Гузан ученик, хорошо ли учился, но Чертков отвечал коротко, обрывками фраз. Гера слушал его, а сам ни на секунду не мог забыть, что этот самый Чертков хочет судиться со старухой соседкой из-за тридцати сантиметров земли. Ни герой Гузан, ни пионеры из города Черткова нисколько не интересовали. Да он и не скрывал этого:
— Герои, герои… Ходят, ищут. Были у меня здешние, а потом в сад залезли. Ружьишком попугал.
— Ну что ж, — сказал Семен. — Мы пойдем. До свиданья.
— Бывайте, — поднялся с бревна Чертков и не успели ребята отойти двух шагов, как захлопнулась за ним калитка с надписью: «Во дворе злая собака».
— Фу, — сказала Райка, словно ей долго не хватало чистого воздуха и лишь сейчас она вздохнула полной грудью.
А Гера вспомнил, как тетя Фиса в Красногорийском неохотно отвечала ребятам на вопросы об этом Черткове и даже сказала, что лучше к нему совсем не ходить, все равно ничего интересного он не расскажет. Так оно и вышло.
— Вот вам и учились вместе, — сказал Серега, тоже думая об этом. — За одной партой сидели. Тип он!
— Может, он раньше не такой был, — возразила Гутя.
— Какое там! — заспорил Кулек-Малек. — Слышала, как про дружбу сказал? «Он меня по загривку, я его под дыхало». Вот и вся их дружба.
— Лучше бы и не ходили, — сказал Дроздик.
— Нет, почему же, — не согласился Семен. — Надо знать, что и такие водятся.
— Разные под солнцем горячим ходят, да? — спросил Гера, многозначительно взглянув на девятиклассника.
— Вот именно! — ответил тот.
В лагере Лидия Егоровна спросила: где были и что видели? Гера ответил, что в Новоматвеевке живет красный партизан Степан Бондарев. А Муврикова объяснила про майора Ливанова. Когда же Абрикосова начала рассказывать про Черткова, Муврикова оборвала ее, махнув рукой: «Да ну его, этого!»
И вправду — ну его!
Вечером, сидя у моря, Райка опять начала строить планы: как напишут они майору Ливанову, а потом обязательно напишут в ту часть, где служил Гузан, а потом пригласят к себе на общешкольный вечер тетю Фису и Павла Ивановича, чтобы они рассказали про героя, а потом их дружине присвоят имя Андрея Гузана.
В санаториях зажигались огни, горизонт у моря затуманивался, по темной его поверхности начали шарить прямые, как стрелы, лучи прожекторов. Это пограничники прощупывали морские просторы. Там, за морем, уже чужая страна — Турция.
Гера сидел с ребятами на берегу, слушал музыку из транзистора, смотрел на черную, словно уснувшую, массу воды, по которой скользили прожекторы, и соглашался с Мувриковой, говорившей о Гузане, но думал… О чем он думал? Ну, конечно же, о том, как завтра пойдет вместе с ребятами к Степану Бондареву…
Бондарев на острове
Только все получилось не так. Почти сразу после завтрака раздался Гутин крик:
— Бондарев на острове! Бондарев! — Она бежала к лагерю по тропке от дальних кустов, куда недавно ушли с удочками рыбаки. С ними была и Гутя. И вот теперь она мчалась, всполошив всех, кто оставался у палаток, — Бондарев на острове!