Передо мной возвышалась странная конструкция, явно созданная не для временного отдыха. Каркас, сложенный из массивных бревен, выглядел настолько прочным, что казался способным выдержать вообще всё. Вместо привычной ткани покрытие представляло собой толстые, иссечённые временем и погодой звериные шкуры. Они были натянуты на деревянные стойки так плотно, что казалось ни один порыв ветра не проникнет внутрь.
Моё внимание тут же привлекли символы, словно выжженные на бревнах каркаса. Красная краска, ярко выделялась на фоне потемневшей древесины, привлекая взгляд. Я прищурилась, чтобы рассмотреть их получше. Что это? Очертания этих знаков казались до боли знакомыми. Очень похоже на древние руны — те самые, которыми когда-то увлекалась бабушка.
Пока я пыталась осмыслить увиденное, из глубины палатки донеслись голоса. Я невольно напряглась, когда полог палатки колыхнулся, и наружу вышли несколько человек. Ещё пара силуэтов показалась между деревьями, и мои глаза расширились от страха. Все они были мужчинами, высокими, с крупными телосложениями и большинство с длинными волосами. Грубые, потемневшие одежды скрывали их тела, и только на некоторых было что-то вроде кожаных… доспехов с металлическими вставками. Плечи их покрывали плащи из шкур диких зверей — шерсть и мех создавали впечатление, что они сами были частью леса, хищниками, которые слились с природой. Волосы, заплетённые в тугие узлы и сложные косы, придавали им ещё более суровый вид, а пояса, на которых висели мечи, ножи и топоры, окончательно убедили меня в их воинском предназначении.
Они двигались осторожно, будто медленно окружая добычу, и их взгляды, холодные и пронзительные, будто ощупывали меня. Двое из них, сверкающие сталью мечей, казались готовыми броситься вперёд по первому сигналу. Воздух наэлектризовался, напряжение висело тяжёлым облаком. Я моментально вытянулась, как струна, боясь пошевелиться. Страх скрутил внутренности тугим узлом.
Кто это такие? Почему они так выглядят? Маньяки какие-то? Или вообще сектанты? Минуту назад я надеялась найти здесь помощь, а теперь всё указывало на то, что походу я нашла новую смерть.
Один из мужчин, тот, что стоял ближе всех, сделал шаг вперёд и махнул рукой, посылая молчаливое послание своим товарищам. Светлые волосы, перевязанные кожаной повязкой, отливали золотом в солнечных лучах, придавая ему почти мифический облик. Глаза — холодные, синие, как ледяная глубина северного моря — сузились, вглядываясь в моё лицо, будто пытались прочесть на нём ответы на вопросы, которые он даже не озвучил.
Молча, не отводя взгляда, он протянул руку к поясу и с резким звуком вытащил меч из ножен. Сталь блеснула на солнце, и её мерцающий отблеск будто прошёлся остриём по моим нервам.
Я хотела развернуться и броситься прочь, подальше отсюда, но ноги предательски дрожали, отказываясь повиноваться. Да и бежать не имело смысла — каждый мускул тела кричал о безнадёжной усталости, и даже если бы я каким-то чудом смогла сделать несколько шагов, они всё-равно поймают меня за считаные секунды.
— Ты кто? — его серьёзный и грубый голос раздался так резко, что я ощутила, как отголосок вибрации прошёлся по коже, словно удар. Он смотрел на меня с таким напряжением, что мои колени начали дрожать ещё сильнее. — Откуда ты здесь взялась?
Несколько пар глаз, настороженно следили за каждым моим движением, сжимая меня невидимыми тисками. Казалось, что воздух вокруг густел, затрудняя дыхание. Я прочистила горло, отчаянно пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли. Голос, хриплый и надломленный, всё-таки прорвался наружу:
— Не… знаю. Я просто очнулась в лесу, и… синица, — мои слова звучали так бессвязно, что я сама себя не поняла бы, услышав это со стороны.
Мой взгляд метнулся в сторону, в надежде увидеть свою крошечную спасительницу, но пернатая спутница исчезла, будто её и не было.
— Какая ещё синица? Ты что несёшь? — его резкий голос, с нотками раздражения, снова привлёк моё внимание.
Мужчина нахмурился, в его глазах мелькнуло сомнение, и он быстро оглянулся по сторонам, будто проверяя, не прячется ли кто-то ещё в тени деревьев. Затем его холодный взгляд вновь впился в меня.
— Ты за кого меня принимаешь? — он шагнул ближе. — Я задал тебе вопрос, и хочу получить ответ. Кто ты такая? Я тебя впервые вижу, а здесь я всех знаю в лицо. Отвечай, Хель тебя забери!
Я знала, что должна сохранять хладнокровие, но страх и нервозность наполняли меня до краёв, заставляя мысли метаться, как рыба, отчаянно бьющаяся в сети. Блондин стоял так близко, что я чувствовала запах его пота, смешанный с запахом ветра и железа, а его взгляд пронизывал меня насквозь.