Новая полоса начиналась в его жизни. Годы службы в армии остались позади. А впереди, что ж впереди?
Совсем недавно все, что должно быть впереди, связывалось для него с институтом, мечтами о счастливой и неповторимой поре студенческой жизни. Совсем недавно было это. До того, как он снова увидел величаво разворачивающуюся перед ним гигантскую чашу знакомых полей, пока не увидел снова, как тяжелые волны бегут по спеющему хлебу, пока не увидел до боли знакомую цепь зубчатых синих гор, протянувшихся по всему горизонту, и этот знакомый пестрый поселок в лощине.
Только два дня Женя был гостем в совхозе. На третий день он принимал ферму. При вступлении в должность нового бригадира присутствовал сам директор.
Заложив руки за спину, он вместе с Женькой осматривал и считал коров и спорил с ним по поводу того, какая из них стельная, а какая — нет. Был он совершенно прежний и, наступая на Женьку, начинал горячиться, спорил, повышал голос:
— Ты кому это говоришь? А? Что, по-твоему, я коровы не видел?
И Женька, прежний, упрямый, порывистый и горячий, не сдавался:
— Что из того, что вы видели! У меня свои глаза есть!
Когда все формальности были закончены, Владимир Макарович не уехал. Задумчиво теребя седеющую бородку, он наблюдал за дойкой, в которой новый бригадир участвовал в качестве рядового дояра.
Прощаясь с Женькой, он спросил его будто между прочим:
— Я у тебя самое главное не узнал: как с учебой думаешь?
— Поступлю в заочный. Это дело решенное, — отвечал Женька.
— Трудно будет, — помолчав, заметил Владимир Макарович. — Выдержишь?
Он смотрел на Женьку, стоявшего перед ним в солдатской форме, смотрел в открытое, возмужавшее и красивое лицо его и только сейчас разглядел, что Женька, который был таким худеньким парнишкой, раздался в плечах и стал выше едва не на голову.
— Трудно будет, — повторил Владимир Макарович и подумал с острой, беспощадной отчетливостью о том, о чем нет времени думать в горячке посевных и уборочных, — подумал о том, как стремительно летят эти трудные и неповторимо прекрасные годы.
Совхоз «Краснодарский», Алтайский край
1957—1961 годы