Собирал Арбузов свою команду, в основном, из знакомых охотников, в том числе и таких же сибиряков, как и он сам. Брал и местных, но, опять же — знающих толк в охотничьем деле. Егерям отдали корпус бывшей местной текстильной фабрики, которую пришлось закрыть из-за опасной близости к Периметру. Здание подремонтировали, многочисленные кабинеты и комнаты оборудовали под спальные помещения, восстановили столовую. В обширных подвалах организовали оружейную комнату, мастерскую и даже стрелковый тир.
Егеря почти сразу приступили к работе, пройдя лишь краткий курс занятий, во время которых офицеры штаба Российского сектора охраны довели до членов новой команды суть их обязанностей, а также ознакомили с картой сектора, маршрутами патрулирования, расположением научных лагерей и лабораторий. Кроме того, охотникам были описаны некоторые виды мутировавших животных — внешний вид, повадки, степень агрессивности и опасности.
Вскоре, после начала несения службы, среди егерей стали появляться первые жертвы столкновений с мутафауной Зоны. У многих оказалась "кишка тонка" и они, разорвав контракт на самых невыгодных для себя условиях, разбежались по домам. Но приходили и добровольцы, которые вступали в команду далеко не всегда из-за высоких заработков. В конце — концов, егерскую команду составили крепкие, смелые до отчаяния мужики, которые неплохо выполняли возложенные на них обязанности. Они достаточно хорошо изучили Зону в секторе своей ответственности, разновидности мутантов и методы борьбы с ними, способы защиты от них различных объектов.
Но время не стояло на месте, так же как и Зона не желала угомониться. Произошел очередной супервыброс. Периметр пришлось отодвинуть чуть ли не на пять километров дальше от её центра. База егерей оказалась внутри аномальной территории. Было принято решение о её эвакуации, даже место подходящее подыскали. Но охотники категорически отказались покидать обжитое здание. Бывшую фабрику они укрепили, установив на оконные и дверные проемы стальные ставни, которые наглухо закрывались на время выброса. Забор вокруг фабрики восстановили и усилили венцом из колючей проволоки. Территория внутри была напичкана объемными датчиками, камерами видеонаблюдения и другими средствами охраны. Даже были установлены две вышки, на которых постоянно дежурили наблюдатели и на которые, при необходимости, можно было быстро установить крупнокалиберные пулеметы.
Егерская команда, со временем, преобразовалась в группировку "Тайга", под командованием все того же Арбузова Ивана Петровича, получившего у сталкеров кличку Зверобой. Основной костяк группировки составляли охотники — сибиряки, а ее база, получившая экзотическое и пугающее название "Логово химеры", стала пристанищем и для многих честных бродяг — вольных сталкеров Зоны. В обширных подвалах бывшей фабрики близкий родственник Зверобоя Снежков Иннокентий Викторович по кличке Сыч оборудовал бар, жилые комнатки, которые называли гостевыми, душевые комнаты, вода в которые поступала из местной артезианской скважины. Тут же были мастерские по ремонту защитного снаряжения и оружия и, даже, лазарет, полновластным хозяином которого был упомянутый ранее Колька Студент.
В просторном зале бара, заставленном простыми столиками обычных общепитовских столовых и массивными кабинетными столами, в общем — всем тем, что нашлось на верхних этажах здания, было довольно оживленно. Народу было больше обычного, так как вскоре ожидался выброс, и все стремились переждать его в максимально комфортных условиях. Доносящиеся отовсюду разговоры, бормотание, смех, горячие возгласы — сливались в сплошной монотонный гул, в который вплетался звук всегда работающего телевизора. Под потолком сизой дымкой висел сигаретный дым, с которым не успевали справляться вытяжные вентиляторы. Сквозь него с трудом пробивался свет люминесцентных светильников, из всего множества которых исправными были меньше половины, поэтому во всем баре царил полумрак. И только в стороне от барной стойки, сколоченной из необструганных досок вдоль дальней от входа стены, было светлее от протянутой над ней гирлянды из нескольких лампочек. Но в зале, несмотря на полумрак, дискомфорта никто не ощущал — за некоторыми столами умудрялись играть в карты, шахматы, домино и другие не менее популярные и азартные игры.
Сыновья Сыча — Петруха и Витек, ловко управлялись по другую от зала сторону стойки, наливая пиво в кружки, наполняя рюмки и стаканы водкой, виски, коньяком и другими горячительными напитками, за наличием и разнообразием которых строго следил Сыч. На кухне бара, где властвовала жена хозяина, постоянно готовилась разнообразная пища — простая и недорогая, зато вкусная и сытная. Пацаны едва успевали выносить заказанные нехитрые блюда в зал.
Сам Сыч иногда выходил на короткое время из подсобки, где был его кабинет — оглядывал все вокруг, давал какие-то указания сыновьям, обменивался приветствиями и шутками со сталкерами и уходил обратно.
Вакула и Гаврош сидели за стойкой, на такой же сколоченной из грубых досок скамейке. Друзья под ужин прикончили бутылку "Зеленой марки", тем более — для этого был повод: пару часов назад сталкеры вернулись из очередной ходки. Поначалу удачной её назвать можно было с трудом. Уже возвращаясь с не ахти какой добычей друзья забрели на территорию бывшего колхоза, надеясь найти там подходящее место для ночлега — до темноты они не успевали в "Логово химеры", а ночью по зоне шастают только полные придурки.
Обходя зернохранилище, заглянули в огромный амбар и, как оказалось, совершенно не зря. Посреди амбара, как по заказу — строго по одной линии, расположились три "комариные плеши" — аномалии гравитационного типа, по воздействию — тот же "трамплин", но только с обратным знаком. Обнаружить их, кроме как детектором, можно еще по круглому пятну диаметром от полуметра и более, в зависимости от мощности. В зоне действия аномалии сила тяжести Земли во много раз больше чем обычно, поэтому в местах, которые она облюбовала, всегда виден четкий отпечаток в виде углубления, как будто след ноги гигантского слона. Влететь в такую аномалию было все едино, что попасть под многотонный пресс.
Во время выбросов аномальная энергия распространяется от центра Зоны, который, как считалось, располагался где-то возле ЧАЭС. На любую аномалию этот поток энергии действует как ветер — срывает с одного места, как картонную коробку, и тащит на другое, или — пока не разрушит ее полностью. Поэтому карта аномалий постоянно меняется от выброса к выбросу.
"Комариные плеши", которые обнаружили сталкеры, располагались на линии, ориентированной по направлению распространения энергии. Это было большой удачей! Дело в том, что расположение аномалий было идеальным для устройства "закладки", которая, в свою очередь, должна обеспечить создание уникального, обладающего фантастическими свойствами, артефакта. За такой артефакт заинтересованные состоятельные клиенты могли отвалить колоссальную сумму денег, причем особенно не задумываясь.
Что такое "закладка"? На оси, вдоль которой расположились аномалии, кладется артефакт, какой именно — все зависит от типа аномалий, обычно он должен иметь ту же природу. Например: наши герои в полуметре от дальней, третьей от центра Зоны, "комариной плеши", вырыли в полу небольшое углубление, в котором установили "грави" — относительно недорогой и довольно распространенный артефакт гравитационного типа. Во время выброса "энергетический ветер" сорвет с места аномалии, которые проползут по артефакту, в полной мере воздействуя на него по очереди. В итоге, под воздействием чудовищного давления, "грави" должен многократно усилить свои свойства и приобрести совершенно новые, иногда даже не предсказуемые. Конечно же, есть вероятность что что-то пойдет не так, артефакт или аномалии разрушатся при первом же ударе стихии, или еще чего….Но, как говорится, "игра стоит свеч".
Вакуле и Гаврошу удалось из закладок получить уже четыре артефакта, которых в естественном виде еще никто не находил и которые принесли им гораздо больше дохода, чем стоимость всего хабара, найденного ими за два года скитания по Зоне. Идея же создания суперартефактов таким способом принадлежала одному "яйцеголовому" из местной полевой лаборатории, который одно время скупал у друзей добычу. Эту идею друзья реализовали и усовершенствовали. Восхищенный результатом ученый предложил сталкерам соавторство в диссертации по этой теме, но они отказались, полностью удовлетворившись доходностью практической стороны вопроса.