Тогда то — во время поступления, друзья впервые и встретились.
Вакуленко, несмотря на жесточайший отбор, особенно по критериям физподготовки, успешно прошел все испытания и был зачислен на первый курс училища. У Субботина не все так гладко прошло. Нет — все экзамены и нормативы по физподготовке он сдал на отлично. А вот на медкомиссии врачей сильно смущал низкий рост Александра. Благо — бывший его комбат, который являлся выпускником училища и имел кое-какие связи, сумел быстро уладить эту проблему и Сашка тоже стал курсантом.
Там же — в училище, ребята и получили свои клички. Почему Вакуленко стал Вакулой — дитю понятно, да и внешним видом он сильно походил на своего тезку из произведения Гоголя. Субботин, при своем росте в метр шестьдесят с небольшим и при своей прыти и энергии, которых хватило бы на двух-трех здоровых мужиков, сильно походил на Гавроша — маленького героя Французской Революции.
Учеба в любом военном училище является своего рода испытанием, а в десантном — тем более. К элитным войскам и требования соответствующие во всех отношениях. Немало курсантов, не выдержав, как говорится, всех трудностей и лишений, выбыли из училища еще на первом курсе. Учебу продолжили более стойкие и выдержанные, на ком, собственно, и держатся ВДВ. Многие, в том числе Вакуленко и Субботин, ко всем занятиям относились с каким-то фанатизмом, зачастую даже личное время посвящая оттачиванию какого-либо боевого приема или навыка владения различным видом оружия, что, разумеется, всесторонне приветствовалось преподавательским и командным составом училища.
А вот в конце третьего года обучения из-за нелепого происшествия училище пришлось оставить и Субботину, несмотря на то, что он был одним из лучших курсантов своего курса. Посетив, в коем-то веке, одну из городских дискотек, Александр сцепился там с местным парнем, который на глазах у всех очень грубо повел себя с девушкой, доведя ее до слез. Субботин потребовал у хама извинений, на что, естественно получил отказ в самой грубой форме. Распоясавшийся грубиян, все-таки, процедил сквозь зубы слова извинений девушке, но только после того, как низкорослый пацан в одно мгновение скрутил его так, что от боли он готов был сознаться во всех своих грехах сразу.
А через каких-то минут десять к дискотеке прикатил усиленный наряд милиции в компании поверженного хама и, несмотря на протесты многих свидетелей происшедшего, увезли Александра в отделение. Дело в том, что пострадавшим оказался старший лейтенант — работник районного военкомата. Налицо было покушение на честь и достоинство офицера — серьезный проступок в армии. Дело дошло до прокуратуры, несмотря на все старания командования училища, а так же на то, что вскоре многим стало понятно: каким же подонком являлся оскорбленный офицер.
Ну, до трибунала дело не дошло, но с учебой Субботину пришлось расстаться.
Вакуленко же успешно окончил училище и с головой окунулся в суровые будни офицерской службы. Первый год после выпуска он прослужил в своем ВУЗе инструктором по боевой подготовке. Как раз к этому времени, в связи с глобальными реформами в армии, в Рязанском Десантном временно прекратили прием на первый курс, а велась только подготовка сержантского состава для ВДВ (что генералу Маргелову могло присниться только в страшном сне). Вот Владимир и готовил будущих младших командиров — контрактников. А затем он в срочном порядке был переведен в одну из частей на должность командира разведвзвода, который, через несколько дней после вступления Вакуленко на должность, был в такой же спешности в составе штурмового батальона откомандирован на беспокойный Кавказ.
Сказать что новое место службы сильно отличалось от старого — значит ничего не сказать. В горной долине, где дислоцировался батальон, не было ни уютных общежитских комнат со всеми удобствами, ни просторных столовых, ни спортзалов, ни домов офицеров с кинотеатрами, ни госпиталей с высококвалифицированным медперсоналом. Жили в десятиместных палатках — и офицеры, и солдаты. В палатках же размещались и лазарет, штаб и даже баня. Только склад боеприпасов располагался в специально вырытой для этого землянке. Единственную грунтовую дорогу, по которой можно было добраться к десантникам, частенько размывало ненастьем так, что с трудом проходила даже военная техника, не говоря уже об машинах снабжения. И если в такие периоды из-за нелетной погоды не могли летать и вертушки, то приходилось сидеть по несколько дней на сухом пайке. Благо — протекающая недалеко от лагеря горная речушка в неограниченном количестве обеспечивала чистой, вкусной, холодной водой.
Но ко всем этим неудобствам и лишениям, уже к тому времени — старший лейтенант Вакуленко, привык довольно быстро, тем более что за время учебы в полевых лагерях проводили, наверное, больше времени, чем в училищных корпусах. К тому же служебные будни проходили в условиях уникального горного климата с чистейшим целебным воздухом, а не где-нибудь на крайнем севере или в пустынях Средней Азии. Единственно к чему нельзя было привыкнуть — к чувству постоянной опасности.
Целью командировки штурмового батальона ВДВ являлось усиление погранотряда, на вверенном участке границы которого в последнее время заметно участились попытки проникновения на территорию России бандитских групп со стороны сопредельного государства. Дело в том, что, в скором времени, сразу в нескольких автономных республиках Кавказа должны были пройти выборы в местные законодательные органы. Рвущиеся через границу бандиты, во главе с неугомонными полевыми командирами, должны были если и не сорвать их, то, хотя бы, громко напомнить о себе, подняв из глубины души старый страх у еще помнящего войну мирного населения.
Когда нарушители пытались прорываться мелкими — до десятка человек, группами, пограничники вполне управлялись и сами. Но после того как, по данным разведки, по ту сторону границы появилась группировка в несколько сот до зубов вооруженных и прекрасно экипированных боевиков, а по поводу их намерений никаких сомнений не оставалось, командованием было принято решение усилить район десантниками и прибывшими в срочном порядке из разных районов страны отрядами ОМОНа.
Активизировались и глубоко залегшие и законспирированные на российской территории боевики, прячущиеся на тайных базах высоко в горах, или просто живущие среди мирного населения под видом таких же законопослушных граждан. Уже через два дня после того, как батальон Вакуленко обосновался в долине, лагерь был обстрелян снайпером, при этом был тяжело ранен капитан — зам командира батальона по тылу. Были приняты все необходимые меры для нейтрализации возможных действий вражеских снайперов, но все они не гарантировали полной безопасности.
На случай попытки прорыва, первыми в бой должны были вступить пограничники на опорных пунктах, оседлавших все проходы в горах на удароопасных направлениях. После того, как замысел бандитов стал бы, более-менее, понятен и направление их главного удара было бы определено, в дело должны были вступить десантники, при тесном содействии с артиллерией и авиацией. ОМОНовцы же должны были прикрывать и десантуру, и погранцов с тыла, а конкретнее — не допустить помощи прорывающимся со стороны мелких бандгрупп, скрывающихся на нашей территории, и обеспечить, при необходимости, подкреплением наши подразделения на любом участке боевых действий.
Но, как говорится, "гладко было на бумаге, да забыли про овраги".
Подошло время выборов, но скопившиеся по ту сторону формирования боевиков так и не предприняли попыток нарушить границу. Мало того — через два дня, после успешно прошедшей избирательной компании, бандформирования — все до единого, снялись и ушли в глубь сопредельного государства. Ну и, как это бывает часто, решив что боевики отказались от своих намерений, когда увидели — насколько готовы их встретить, командование, как говорят в таких случаях — расслабилось. У пограничников была отменена полная боевая готовность, тем более что и мелкие нарушения границы сошли на нет. Десантники небольшими группами проводили патрулирование приграничных районов, подразделения ОМОНа обеспечивали правопорядок в ближайших к границе населенных пунктах.
Боевики ударили через несколько дней.