— Поднимаем! Вверх! — закричал Пирс. — За Императора! Нагорье Терцио, ого-го!
К ним присоединились остальные, окружая знамя, потому что оно было единственным ориентиром, не охваченным огнем.
— Мы все покойники! — завопил кто-то.
— Заткнись, это не так! — заорал Пирс. — Он защитит нас! Он защитит нас! Покажите немного чертовой веры, парни, и соберитесь вокруг Него! Терра! Трон Терры!
Несколько солдат подхватили речевку. Гари был одним из них. Подошли новые солдаты, знамя стало маяком. Гари оторвал одну руку от шеста и обхватил Джозефа за плечи, удерживая дрожащего, горюющего солдата прямо.
Их — выжившие из разных частей — уже собралось сорок или больше. Подходили новые. Одни помогали держать знамя, другие создавали оборонительные позиции, готовя оружие, закрепившись в точке сбора возле флага. По крайней мере, они будут защищать его. Мост был потерян, позиции на переправе захвачены, но, по крайней мере, они будут защищать знамя, потому что из того, что осталось в пекле Солнечного моста, только оно имело хоть какую-то ценность. Умирая, они будут знать, что умирают по причине, какой бы тривиальной она ни была. Если выживут, их небылицы станут лучшими из когда-либо выдуманных.
Пирс громким голосом скандировал.
— Трон Терры! Трон Терры!
На очень короткое время, возможно не более пяти минут, хотя по ощущениям оно растянулось на весь срок жизни вселенной, два тяжелых, выщербленных шеста и старый кусок вышитой ткани опровергли полную бессмысленность грохочущей войны, и дали тому, что осталось от жизней солдат, подобие цели.
Скандирование захлебнулось.
Из дыма появился первый настоящий монстр, пройдя мимо разрушенной баррикады и пылающих корпусов некогда несокрушимых танков. Пожиратель Миров, от огромного рогатого шлема до гигантских стальных сапог, казался констатацией факта, как будто война передавала им бесспорную истину, опровергающую хрупкую отчаянную ложь.
Он увидел их — шестьдесят перепуганных солдат, сгрудившихся вокруг потрепанного знамени. И взревел, громче вопящих в его руках цепных топоров.
Раскрылся оскал мегалодона. В свете огня засветились зубы мегалодона. Опустив голову, он бросился на них.
— Он защитит нас! — завопил Пирс. — Защитит, парни! Если мы защитим Его!
Солдаты начали стрелять.
Надежды нет. Я бегу прямо в то, что сейчас явно выглядит, как катастрофа. Мост потерян. Восточный берег потерян. Силы Архиврага серьезнее всех наших расчетов и усилены токсичным пламенем Изначального Уничтожителя. Они ворвались в Восточную магистраль и окраины Западных грузовых площадок. Нам повезет, если мы удержим их на заградительной стене или у Монсальванта.
Вероятно, нам не повезет. Я с горечью осознаю стратегический замысел Рогала относительно порта Вечная стена. В тактические расчеты Преторианца редко закрадываются ошибки, и он невысокого мнения об удаче. Я зову удачу судьбой. Судьба непостоянна и ненадежна, но я верю в ее существование, и когда она проявляется, то может действовать как масло, расцепляя шестеренки, которые считались заклиненными. Иногда судьба меняет неотвратимое.
Но утрата этой территории более чем неотвратима. Она уже произошла. Нам нужно отойти, передислоцироваться к заградительной стене и спасти как можно больше сил для отражения последующих атак. Сотни солдат уже мертвы, но выживших необходимо заново проинструктировать. Они сражаются в бесполезной битве, которая закончится только их истреблением. На заградительной стене и на Монсальванте они могут сражаться с пользой и не погибнут напрасно.
Некому отдать эти приказы. Когда я наблюдаю сквозь дым за бойней, я не вижу лидеров. Нет офицеров. Ни следа лорда-кастеляна или легионеров, направленных на этот фланг. Главный верховный Ниборран, да хранит его благодать, еще не прибыл, а вся связь сбоит либо подавлена.
У меня есть полномочия. Но я невидима и непостижима. Цутому не прибыл. Никто не сможет передать мою волю за меня.
По крайней мере, мое присутствие дает определенный эффект. Я бегу вперед, а вместе со мной и моя проклятая аура. Я — пустая, и Нерожденные отшатываются при моем появлении. Стаи вороноподобных отворачивают и улетают, как стервятники, отгоняемые от добычи прибывшей львицей, или голуби, прогоняемые с посева неожиданно появившимся сторожем. Ведьмопсы, скачущие впереди главных сил, останавливаются, не доходя, и скулят. Они чувствуют меня или, по крайней мере, мое отсутствие, и трусливо бегут, подвывая, к Солнечному мосту, где воздух нравится им больше.