Он встал.
— Так ты поможешь? — спросил он.
— Если смогу.
— Потому что Он — Отец-Сатурн, а ты… кто? Пнм? Мать?
— Я больше не принадлежу к аспекту матери, Джон. Статуэтки плодородия и жизненной силы — всего лишь воспоминания о прошлом. Но, возможно, я смогу открыть путь. Ты ведь этого хотел, не так ли?
— Именно этого, — сказал он. — Мне нужно попасть во Дворец. Ты сбежала оттуда. Думаю, ты знаешь и как туда вернуться.
— Это возможно, но, Джон, у тебя есть ножницы Эльдрада. Ты уже являешься открывающим пути. Когда я вошла, ты осматривал фигурку Азота-Гермеса. Ты сказал, что тебя тянет к ней. Это твой родственный аспект.
— Дворец защищён даже от устройства Эльдрада. Я не первопроходец. Может, ты и права, и я просто другой аспект Гермеса. Обманщик-засранец.
— Я говорила тебе, что у обманщиков своя жизненно важная роль, — сказала она. — Ты знал, что одно из его имён — stropheos? Это означает петля. Она открывает двери, но и поворачивает судьбу. Может это ты, Джон? Ты — петля судьбы?
— Я могу попробовать.
— В ранние годы, — сказала Эрда, — когда богов было много, в каждой культуре существовала своя версия обманщика. Тот, кто открывает двери, которые не могут открыться, и меняет вещи без предупреждения, к большому восторгу или ужасу. У йоруба плута называли Эшу.
— Отличная история. Зачем ты мне её рассказываешь?
— Потому что, — ответила она, — Эшу, как и Гермес, и Азот, и Меркурий, и все быстрые посланцы судьбы — это решение. Растворитель. Это агент, который преобразует свинец и открывает клетку чёрной тюрьмы Сатурна. Но также его называют Приносящим Жертву. Чтобы заставить бога откликнуться на твою просьбу, ты должен сделать подношение. Ты должен заплатить богу его цену. Ты готов к этому?
Он вышел наружу. Стояла ясная и очень холодная ночь. Некоторые спутники Эрды, включая троих, которые подавали ему еду, собрались вокруг прыгавшего пламени костра, внутри кольца хижин и шатров. Одна пела старую, старую песню, которая казалась почти знакомой. Остальные, особенно молодые, танцевали и хлопали. Искры взметались к бесконечным звёздам.
Увидев его, они убежали, оставив огонь догорать. Они превратились в мелькавшие силуэты, мерцавшие в свете костра, и исчезли в шатрах.
Джон решил, что они испугались его. Или испугались бога-обманщика.
— Чушь, — прошептал он. Эрда обладала особым даром рассказчика. Несмотря на её слова, что она не верит в богов и духов, что это выдумки из более доверчивой эпохи, она умела убеждать. Её слова обладали значением и несли смыслы внутри смыслов. Она умела необычно соединять вещи, как реальные, так и символические, выстраивая их так, чтобы они обретали какой-то новый, сбивающий с толку смысл. Джону это понравилось. В ней осталась тайна, и это являлось драгоценным уже само по себе. Хотя Император был загадочным и двигался сквозь века таинственными путями, как и полагается богу, Его амбиции не были такими. Направление Его Великой Работы было совершенно очевидным. Он был прямолинейным. Он всегда был таким. Грубый и бесчувственный колосс.
— В мире должно быть больше тайн, — сказал Джон. Тайна оставляла место для самых разных вещей, для сомнений, идей и исследований. Истории Эрды размывали грань между мифом и реальностью.
И это казалось правильным, потому что таким сейчас и было мироздание. Мироздание, которое отрицало богов, но признавало существование чего-то абсолютно иного и чуждого. Существовали сверхъестественные формы, Нерождённые, проникавшие с мир. Некоторые говорили, что если вы признаёте существование таких духов, то должны допустить идею, что могут существовать и боги. За последние несколько лет Джон неоднократно слышал этот довод. Он легко разбивался в самой своей основе. Существование одной вещи вовсе не означало, что другая также должна существовать. Вселенная состояла из многих вещей, но она не была симметричной. Существование демонов не доказывало существования богов. Там был только варп, в его непостижимой необъятности, и на другом уровне — крошечная искорка смертной жизни.
Джон подошёл к костру и поворошил угли, чтобы огонь снова разгорелся. Он мог понять, почему люди стали считать Императора богом. По крайней мере, у Императора хватило благопристойности отрицать это. Он был просто человеком, всего лишь человеком, но в уникальном и неповторимом масштабе.
И всё же… Он был богом во всех намерениях и целях. Богом де-факто. И если Он был им, то Джон был обманщиком, а Эрда — Матерью-Землёй. Настоящий вопрос заключался не в том, был ли Император богом или нет, а в том, должен ли Он им быть?