— Думаю, вы — наивная, раз считаете, что для нас хоть где-то безопасно, — сказал Фо с вымученной улыбкой. — Снаружи воет и колотит демонический ужас, прорываясь внутрь, а мы заперты внутри этих стен с Великим Демоном, сотворившим его. Я не знаю, где будет безопаснее: внутри или снаружи? Нигде на Терре. Нигде и точка. Мы могли спрятаться на краю мира, на самых дальних границах галактического космоса, но боюсь, и там не были бы в безопасности.
— От Гора? — спросила она.
— От него, или от его отца, дорогая девочка, — сказал Фо.
— Во время нашей последней встречи вы говорили об оружии. Пусковом механизме.
Он вытянул губы и постучал по ним подушечкой указательного пальца.
— Что ж, Эуфратия, — сказал он, — чтобы создать оружие, необходимо определить предполагаемую цель.
— Гор?
— Да. И чтобы понять его, мы должны подумать о его происхождении. Семейных корнях. Родословной. Его предке.
— Императоре? — с опаской спросила она.
— Да, — подтвердил Фо. — Понимаете, я знал Его. Знал. Во время Раздора. О Нем знали все. Позвольте рассказать о Нем. Я был там, когда Он стал настоящим исчадием ужаса…
Худшим был шум.
Конечно, гигантские Нерожденные ужасали своим обликом. Они опустошили северные и восточные участки обороны Колоссов, очистив траншеи и огневые позиции, которые многие дни сдерживали атаки XIV-го. Они превратили землю в зловонное болото, бурлящее озеро из грязи и огня. Они убили всех, до кого смогли добраться. Свыше семи тысяч верных солдат. Конас Барр был среди мертвых, погибнув в первые минуты расправы.
Но демоны были слишком жуткими для восприятия. Для зрительного контакта. Огромные демонические тела, словно ожившие иллюстрации из Апокалипсиса или неистовые тени в дыму и мгле. Маршал Агата пыталась не смотреть на них больше необходимого, но когда это происходило, они казались ей нереальными. Абсурдными. Кошмаром, нарисованным ребенком. Выдуманным им рассказом о существе под кроватью, которое будит его.
Тем не менее, шум…
По приказу Хана гарнизон Колоссов спешно покинул внешние укрепления. И пока Нерожденные были заняты уничтожением этих брошенных позиций, Хан обрушил всю мощь настенных орудий Колоссов, артиллерии и танковых частей на эту зону.
Демоны пережили долгую и опустошительную бомбардировку. Они выжили или были разорваны на куски множество раз, и просто восстановились из жижи. Описать это было сложно. То, что вчера было передним краем обороны, сегодня превратилось в пылающую зону, огромную топку разрушения, в которой мало что можно было разобрать, как ни настраивай бинокль. Агата смотрела изредка, потому что иногда из пламени смотрели в ответ поразительно увеличенные существа.
Отчаянный и непрекращающийся обстрел, который истощил запасы боеприпасов Колоссов до четверти, купил им время. Он замедлил наступление демонов и позволил Великому Хану и его воинам отвести как можно больше людей за куртину.
Не достаточно. Так много погибло. Бедный Конас, ее неожиданный друг. Он не вернулся, поэтому командование зоной перешло к ней.
Усилия Великого Хана также купили им время для перегруппировки плотной обороны. Армия и бригады Механикум во время бомбардировки трудились до изнеможения, чтобы перефокусировать пустотные щиты и телэфирные обереги. Многие основные щиты пришлось отключить и переместить, их проекционные диски переустановили вдоль куртины, чтобы они смотрели наружу, а не вверх. Защитники потеряли лиги внешних укреплений, а также огромный участок пустотного экрана, который защищал их. Щиты, потрескивая, словно жарящееся мясо, теперь закрывали стену и немного верхний сектор, и соответственно изменили телэфирные обереги.
Колоссовы врата сдали огромный участок своего внешнего фронта и прилегающей территории. Как следствие, значительно сократилась бастионная линия, защищающая подступы к Санктуму. Пустотное прикрытие, частичное и ранее поврежденное, теперь почти исчезло на северном фасе Внешнего бастиона. Нерожденные, ранее активные только у космопорта Львиные врата и в его окрестностях, теперь получили возможность свободно проникать в зону Дворца, глубже и ближе, чем когда-либо ранее.