Падавшие белый пепел и маслянистый дождь напоминали разразившиеся одновременно снежную бурю и тропический шторм. Впереди, сквозь миазматическую пелену коричневого и жёлтого дыма, они увидели огромное сооружение с внешними барбаканами и оборонительными линиями. Виллем надеялся, что это был Анжуйский бастион, хотя и предполагал, что тот находится намного западнее и является источником доносившегося с той стороны постоянного грохота казематного оружия. Они не могли увидеть истинный размер или форму сооружения, к которому приближались. Дым заполнил воздух, небо и заслонил всё, кроме нижних земляных укреплений и передовых батарей крепости. Чем бы ни являлось это место, оно было огромных размеров. Оно обещало долгожданные безопасность и укрытие.
Они приближались к передовым укреплениям по проезжей части дороги, старому транспортному маршруту, проходившему мимо изуродованных или заброшенных жилых зданий. Снаряды начали падать позади них, в двух или трёх километрах к востоку, огромные глыбы камня, которые швыряли метательные машины, они падали беззвучно и врезались с сотрясавшей землю силой, каждый удар вызывал ошеломляющий грохот невероятного масштаба, беспламенным взрыв, столб грязи и обломков. Диас приказал двигаться вдвое быстрее.
Защитники передовых укреплений ждали: потрёпанная лоялистская армия, Солнечная ауксилия, городское ополчение. Их позиции выглядели в целом неплохо, некоторые были возведены по всем правилам военной науки, некоторые — собраны из того, что оказалось под рукой. Оружие поддержки в выкопанных огневых ямах, траншеях, керамитовых капонирах; колья с протянутой между ними колючей проволокой, и разбросанные противотанковые ежи, чтобы повредить приближавшуюся бронетехнику.
Они пересекли железный настил временного моста, переброшенного через глубокий теплоотводный канал, который укрепили и превратили в защитный ров. Навстречу им вышли вооружённые люди. Несколько солдат из отставшей группы заплакали от облегчения.
Виллем видел, как из-за палисада вышел космический десантник. Его доспехи были белыми, но светились как жемчужина. Символы были красными. Он не носил шлем, поэтому было видно выбритый скальп и бороду. Белый Шрам подошёл к Диасу, поприветствовал, а затем обнял брата. Они разговаривали, но находились слишком далеко, чтобы Виллем мог разобрать о чём именно.
— Здесь мы можем сражаться, — сказал Джозеф Виллему. Виллем кивнул.
— Цитадель, — сказал Паша Кавеньер (11-й тяжёлый янычарский). Он смущённо вытер слезы со щёк. — Безопасность, хвала Трону.
Джозеф улыбнулся одному из солдат Солнечной ауксилии, который их сопровождал.
— Джозеф Баако Понедельник (восемнадцатый полк, Нордафриканская армия сопротивления), — сказал он.
Мужчина взглянул на него и пожал плечами.
— Аль-Нид Назира, Ауксилия, — ответил он.
— Что это за место, друг? — спросил Джозеф.
— Порт Вечная стена, — ответил солдат.
Дженеция Кроле — страж-командующая Безмолвного Сестринства
ЧЕТЫРЕ
Убежденность
Гром копыт
Ненавидь все, побеждай несмотря ни на что (объективная тактическая ясность)
Надзиратель стражи, ветеран Солнечной ауксилии по имени Васкаль внимательно проверил их удостоверения. Нахмурившись, он дважды пропустил их через оптическое считывающее устройство. Прежде он таких документов не видел, но печать Преторианца была подлинной.
— Кирилл Зиндерманн, Гари Гарр, — пробормотал он, вернув их. — Цель посещения?
— Нас уполномочили собирать отчеты, — ответил Гари. — Документировать в виде…
Зиндерманн остановил его, положив руку на рукав парнишки и предостерегающе улыбнувшись.
— Надзиратель, — обратился он к Васкалю, — наши удостоверения призваны снимать необходимость повторного объяснения. Наша работа срочная, а время ограничено.
Воздух задрожал. Прокатился далекий гром. Макроснаряды падали подобно граду на пустотные щиты в двадцати километрах отсюда. Зиндерманн наклонил голову при этом звуке.
— Ограниченно, — повторил он.
Васкаль обиженно кивнул. Он взял свои костыли и провел их через внутренние двери. Каждый шаг издавал одновременный двойной стук тростей и волочащее шарканье одного ботинка. Усилия заставляли надзирателя кряхтеть и морщиться.