— Конечно.
— Это то, чего я боюсь. То, что делает меня скрытным. Что она права.
— Ох, — удивился Гари.
— Как сильно мы будем страдать, Гари, если будем вынуждены принять, в конце концов, то, что боги и демоны? Хочешь знать настоящую истину?
— Да, сэр.
— Тогда иди и найди ее. Расспроси весь мир. Найди ее для себя.
Большая часть остальных ждали их под портиком гражданского входа в Гегемон. Кислотный дождь барабанил по перистилю, который более двухсот лет допускал прихожан к публичному голосованию. На плитах собирались лужи, а редкий туман зависал там, где химическая реакция глодала камни. Колокол продолжал звонить. Здесь была Церис, завернувшись в стеганную военную куртку с отделанным мехом капюшоном. Динеш в непромокаемом плаще. Мандип и восемь других первых новобранцев Зиндерманна.
Церис выглядела взволнованной.
— Нам выдали разрешение на доступ в расположение войск и отказ от претензий, — сказала она.
— Это от Диамантиса? — спросил Зиндерманн.
— Да, — ответила она. — Он недоволен. Думаю, мы для него хлопоты, от которых он хочет избавиться. Но он должен выполнить данные ему приказы.
Она протянула пластековую папку, забитую официальными документами и сопроводительными карточками.
Зиндерманн взял ее и начал просматривать.
— Предоставления полномочий, чтобы нас могли рассредоточить по линейным частям, — сказала она. — Одних в Санктум. Других на Внешний.
— Некоторые из этих назначений будут опасными, — заметил Зиндерманн.
Церис бросила на него сердитый взгляд.
— Понятное дело. А где не опасно? Если мы останемся здесь надолго, дождь убьет нас.
Кто-то рассмеялся.
Зиндерманн поднял на них взгляд.
— Вы готовы к этому? — спросил он. — В назначениях нет имен, так что мы можем выбрать. Я не хочу, чтобы вы все вцепились в самые опасные места. Там, в самом деле, опасно и нет никакой романтики. А внутри Санктума необходимо сделать много плодотворной работы. Дело тут не в очаровании передовой.
— Я уже начал опросы в лагерях беженцев, — сказал Мандип. — Я бы очень хотел продолжить этот проект. Там много материала от очевидцев.
— То, что нужно, — похвалил Зиндерманн.
— Я подумала, может быть, отправиться в мануфактории, — сказала Лита Танг. — В частности, заводы по производству снаряжения.
— Верно, записать, что эти огромные военные усилия не ограничиваются только сражениями, — сказал Зиндерманн. — Думаю, это важная точка зрения, Лита.
— Можно посмотреть? — попросил Гари.
Зиндерманн передал ему папку. Гари начал пролистывать списки.
— Я бы хотел взять этот, — сказал он, показывая Зиндерманну карточку. — У меня была семья в северной зоне.
Зиндерманн прочитал и кивнул.
— Если ты этого хочешь.
— Как вы сказали: иди и найди ее, — напомнил Гари.
— Ее там может не быть.
— Тогда я начну оттуда.
— Но вы не можете выбирать, — обратилась Церис к Зиндерманну.
— Что?
— Могучий хускарл Диамантис выразился предельно ясно, — сказала она. — Мне кажется, что это распоряжение самого Преторианца. Ему нужны вы, если пожелаете, со спутником. Он замыслил что-то особенное для вас. Завтра вы должны прибыть в Бхаб. Зиндерманн взглянул на Гари. Юноша изучал выбранный им список. Зиндерманн снова посмотрел на группу.
— Значит, ты, Терайомас, пойдешь со мной.
Он посмотрел на остальных.
— Что ж. Давайте приступим к нашим историям, — сказал Зиндерманн.
Вражеские стены приближались. Участок километровой ширины, который состоял из связанных пласталью керамитовых плит, установленных подобно бульдозерным отвалам на каркасах гигантских тягачей и соединенных почти внахлест, катился вперед. В амбразурах плит мелькали вспышки и раздавался треск беспокоящего огня, а над плитами пролетали снаряды тяжелых батарей, установленных в тыльной части тягачей. За продвигающимися стенами под проливным дождем шла тяжелая пехота. Пораженные болезнью штурмовые части распевали на ходу и стучали древками пик по щитам в похоронном ритме. Имперские части, расположенные ниже внешних укреплений Колоссовых Врат, открыли сдерживающий огонь. Полевые орудия начали стрелять, расчеты без устали работали в содрогающихся орудийных окопах, которые, несмотря на дождь, быстро наполнись пылью и дымом. Первые снаряды упали недолетом, подняв гейзеры грязи на перепаханной равнине. Другие угодили в наступающую стену, пробивая керамит и омывая машины огромными волнами грязи. Ракетные батареи и казематные пусковые установки на внешней стене присоединились к обстрелу, выплевывая ракеты, которые устремились в защитную стену. Пехотные подразделения укрылись во внешних траншеях, примыкая штыки и готовя древковое оружие. Проверяли работу цепных клинков. Освещали стрелковые рвы. Большинство солдат были из смешанных бригад Империалис Ауксилия, отделения возглавляли ветераны Антиохских воинов вечерни и Киммерийского военного корпуса, оба полка принадлежали Старой Сотне. Среди них мелькали желтые и красные доспехи — редкие космодесантники, разбросанные по боевым частям.