— Я запомню, — сказал Гари.
— Аха-ха-ха! — залился мужчина. — Конечно, если только я не лгу.
— Я и это запомню, — сказал Гари.
Люки с лязгом закрылись. Люди на борту дружно зашумели, произнося боевые кличи и вознося хвалу Императору. Солдаты на верхней палубе топали ногами, заставляя тонкий металлический пол над головой Гари дрожать и изгибаться. Теперь, когда двигатели заработали, затрясся весь транспорт.
— Мы отправляемся, парень! — завопил Пирс. Он присоединился к громкой песне, которую затянуло большинство собравшихся на борту. К тому моменту, как неуклюжая машина покинула напоминавшие пещеры транспортные бункеры под Золотым Гаром и миновал цепь крепостных ворот, он уже спал, уронив голову на плечо Гари.
Транспорт продолжал свой путь. Вибрация и гул двигателей и не думали ослабевать. Системы переработки воздуха, явно, были сломаны, и воздух внутри быстро стал спёртым и неприятным. Адъютанты Эксцертус двигались по проходам между тесно сидевшими людьми, покачиваясь для равновесия во время движения, открывая крышки амбразур, чтобы улучшить вентиляцию. Несмотря на вес спавшего Пирса, прижавшего его к корпусу, Гари обнаружил, что, если он вытянет голову, то сможет заглянуть в ближайшую из них и увидеть мелькавшие мимо городские кварталы: редуты и орудийные башни Золотого, напоминавшие гробницы под дождём; серые улицы Внешнего, пустые или бронированные здания, или и то, и другое; сменявшие друг друга тени мостов и эстакад; глубокую ночную бездну Нилгири-гималайского пути, где он поднимался через каньон башен и мануфактур, как река через ущелье. Гари чувствовал запах дождя и дёгтя, фуцелина и выхлопных газов. Время от времени он замечал вспышки на небе, похожие на летние молнии, хотя он и знал, что это не они. Дважды за первый час конвой останавливался без всяких видимых причин, и они ждали, слушая, как двигатели работают на холостом ходу, а снаружи кричат и спорят люди.
Пирс спал всё это время, превратив Гари в невольную подушку. У Гари одна рука оставалась свободной. Осторожно, чтобы не разбудить капрала, он достал планшет и начал перечитывать старые записи.
Спустя нескольких часов пути Гари нашёл файл, который он не копировал на планшет.
— Я не понимаю, лорд, — сказал Ниборран.
— Ошибка, — сказал Кадвалдер. — В назначении. Милорд-Преторианец приносит свои извинения.
Ниборран улыбнулся. Они сели в «Грозовую птицу», пока её грузили и расположились в одиночестве на сиденьях в задней части кабины. Коричневая кожаная обшивка лётных сидений была изношенной и потрескалась. Птица была такой же старой, как и Кадвалдер.
— При всём уважении, я думаю, это вы ошибаетесь, — сказал генерал. У него были лёгкие, плавные манеры, которые всегда нравились Кадвалдеру. — Меня отстранили, лорд-хускарл. Сам Великий Хан снял меня с поста.
— Насколько я понимаю, — сказал Кадвалдер, — это был горячий эпизод. Вы — старший милитант-офицер, обладающий большой тактической проницательностью и ценный член командного состава бастиона.
— Ну, это очень любезно с вашей стороны, лорд, — сказал Ниборран, — но я не вернусь.
— Отстранение было упущением, генерал, — сказал Кадвалдер. — Преторианец поручил мне сказать вам, что он хочет, чтобы вы вернулись на свою должность. Он очень высокого мнения о вас.
— Вы можете передать ему, что я благодарен, Кадвалдер, и польщён. Но у меня уже есть назначение.
— Канцелярская ошибка…
Ниборран поднял руку, и снова улыбнулся:
— Со мной всё, Кадвалдер. Честно. Шестьдесят лет службы, последний десяток без оружия в руке. Великое Сияние — изнурительное место, не мне вам об этом говорить. Оно сжигает лучших из нас, и я выгорел. Тяжелее любой передовой. Великий Хан был прав, и я не хочу никакого особого отношения. Я вернул своё имя в систему, Брон тоже. Мы запросили линейные назначения. Думаю, пришло время вспомнить, что я был солдатом.
— Никто этого не забыл, генерал.
— Думаю, что я забыл, — сказал Ниборран. — Моё новое место было выбрано Военными советами. Они поручили мне командование зоной. Я в восторге от этого и не отступлюсь. Я хочу быть там. Снова на фронте, сражаясь в бою, а не организуя его. Я хочу в последний раз вкусить активной службы, лорд Кадвалдер. У меня нет ничего полезного, чтобы дать кадровому составу.
— Тогда я организую назначение на Внешнюю стену или в Мармакс…