Шибан-хан хлопнул в ладоши. Капитан Назира вывел почетную стражу из укрытия. Они начали собираться на носовой палубе. Шестьдесят солдат из разных подразделений. Четверо с трудом подняли огромное знамя. Оно демонстрировало в ярких солнечных лучах Императора Возносившегося, от Его золотого лика расходились лучи света в форме нимба. От спутной струи корабля знамя затрепетало.
— Выравнивайте, проклятье, — пробормотал Диас, когда вместе с Шибаном шагнул вперед. Бортовая рампа «Грозовой птицы» начала опускаться. «Птица» была выкрашена в рыжевато-коричневый цвет Эксцертус, который навел Шибана на мысль о зимнем камуфляже. Появилась высокая благородная фигура в длинном плаще на теплой подкладке. Лорд-генерал Ниборран. Он надел фуражку и спустился по рампе навстречу им. За ним вышли его старшие офицеры, и Диас с удивлением заметил хускарла Имперских Кулаков.
Диас и Шибан остановились, прижав кулаки к нагрудникам. Шибан поставил древковое оружие гуань дао вертикально. Он выглядел внушительно благодаря значительной аугметике, как для воина V-го. На коже лица и шеи виднелись грубые розовые линии старых шрамов, как от ран, так и хирургии, что говорило о его подвигах и огромных усилиях, предпринятых им, чтобы вернуться на поле боя. Шибан отпустил бороду, по мнению Диаса, чтобы скрыть хирургические шрамы, как будто он стыдился аугметики. Но в бороде присутствовали странные проплешины, словно племенные метки. На самых глубоких рубцах волосы просто не росли.
— Главный верховный генерал, это честь для нас, — обратился Диас. — Добро пожаловать в Вечность.
— Хорошенькое приветствие, — отреагировал Ниборран с кривой усмешкой. Он ответил на воинское приветствие, затем протянул Диасу руку. — Лорд Диас, — сказал он. — Должен сказать, я удивлен видеть вас здесь.
— Судьба приводит нас, куда пожелает, генерал, — ответил Диас. Он указал на стоявшего рядом Белого Шрама. — Это Шибан, хан орду Пятого, известный как Тахсир.
Ниборран кивнул Белому Шраму, затем начал говорить с Диасом. Его голос тут же заглушили.
Пролетая низко над головой, садились остальные корабли транспортного конвоя: тяжелые транспорты, грузовые суда, «Громовые ястребы», корабли огневой поддержки. Их тени проносились по платформе, каждый корабль при пролете сотрясал воздух шумом. Они направлялись к боевым ангарам на южной стороне порта, всего в полукилометре от платформы. Два транспорта волочили за собой дымные шлейфы. Сквозь грохот двигателей Диас услышал вой сирены в ангарах, где аварийные бригады торопились принять не вполне идеальные посадки.
— Вы прибыли с подкреплениями, — заметил Диас.
— Вроде того, — ответил Ниборран. — Все, что можно было собрать. Дополнительные силы прибудут по земле завтра, если на то будет воля Императора. Вы лучше быстро введите меня в курс дел, лорд. И начнем с… как лорд-кастелян Четвертой сферы оказался командиром в Вечности?
— Вы неправильно поняли, генерал, — ответил Диас. — Я не командир. Зоной командует Шибан-хан.
Ниборран взглянул на Шибан-хана.
— В самом деле? — спросил он. — Приношу извинения.
— Я старше по званию, — сказал Диас, — но Шибан занимает более высокую должность. Он возглавлял оборону портовой зоны, когда я прибыл сюда, и я не нашел причины нарушать установленную им командную структуру.
— Мы создаем то, что можем тем, что у нас есть, — сказал Шибан. — Некоторые боевые части располагались здесь с самого начала, но большинство рот, отделений и даже отдельные солдаты отступили сюда после прорыва позиций в Магнификане. Вы не найдете много однородности.
— Сколько у вас сил, хан? — спросил Ниборран.
— По последним подсчетам восемь тысяч, — сказал Шибан. — Большинство полевая пехота, ауксилия и ополчение. Около четырехсот из основной группы Эксцертус, немного бронетехники. И, конечно, системы обороны порта.
— Стойте, — вмешался полковник Брон, стоявший рядом с Ниборраном. — Позиции в Магнификане прорваны?
— Да, — подтвердил Шибан, — начиная с одиннадцатого числа. Когда пал порт Львиные врата вся оборона в северных районах рухнула. Вслед за системным обрушением щита последовало массовое вторжение врага. С этого момента также нарушено большинство линий связи.
— Нет, вернемся назад, — сказал Брон.