Третий «Бронтозавр» получил попадания в колеса. Взрыв подбросил бронетранспортер и опрокинул его на бок.
Шестая ракета поразила верхнюю часть машины, в которой ехал Гари Гарр.
Удар был таким внезапным и сильным, что напомнил нечто с прошедших недель: шум, слишком громкий для слуха; импульс чудовищного сотрясения, захваченный и направленный корпусом машины; яркая, как солнце, вспышка.
Вокруг бронетранспортера поднялось огромное кольцо грязи. Машина качнулась, ее бок сначала деформировался внутрь, а затем лопнул наружу, как высиженное яйцо. Три четверти людей на верхней палубе погибли мгновенно.
Энергия отключилась. Машина наполнилась густым дымом. Верхнее перекрытие вздулось и рухнуло, придавив собой людей. Многие из них уже были мертвы или умирали в своих сиденьях, изувеченные давлением, горящим газом или осколками взрыва, которые выбросило через палубу в нижний отсек. Огонь тут же охватил верхний отсек. Те солдаты, что были все еще живы и в сознании, кричали, сгорая заживо. Волна пламени ринулась на нижнюю палубу через рухнувший пол и отхлынула назад. Еще больше людей погибло, прежде чем они успели подняться. Другие карабкались, задыхаясь, по проходам, умирая от огня или придавленные своими товарищами.
Только находившиеся в корме получали какой-то шанс на спасение. Деформация корпуса выбила входные люки. Солдаты в последних шести или семи рядах выползали и выпадали наружу. У некоторых горела одежда.
Олли Пирс выбрался с плазменной аркебузой в одной руке и Гари — в другой. Он отпустил юношу в нескольких метрах от люка и упал на колени. Его усы обгорели. Гари очнулся на земле, в ушах звенело. Он по-прежнему сжимал инфопланшет, как будто читая его. Экран пересекала диагональная трещина.
Снаружи было ярко. Небо закрывала подцвеченная дымка. Вокруг была пустошь желтовато-коричневой грязи, иссохшие руины какой-то промышленной зоны. По широкой дороге катилась мелкая, как песок, пыль.
— Подъем, подъем, подъем! — завопил Пирс.
Гари встал. За ними горели несколько машин, извергая жирные конусы дыма в светлое небо. Он услышал стрекот стрелкового оружия, грохот выживших «Карнодонов», стрелявших из главных орудий по пустоши на западе. Раздавались стоны раненых, вопли застрявших и сгоравших людей.
Весь конвой остановился. Они видели фигуры, бесцельно бродивших вокруг остановившихся или уничтоженных машин, людей слишком ошеломленных, чтобы понять, что делать.
— Двигайтесь, двигайтесь! — вопил Пирс. — Мы — чертовы сидящие утки, долбанные вы идиоты!
Казалось, ничего не произошло. Танк снова выстрелил. Гари услышал удар и увидел столб пыли. Затем перевозивший боеприпасы «Аурокс» начал двигаться, пытаясь проехать мимо подбитых машин. Конечно, они не слышали Пирса, находясь слишком далеко. Но у кого-то оказались те же базовые инстинкты самосохранения.
Второй залп ракет попал в машину снабжения, когда та пыталась проехать. Вспышка заставила Гари отшатнуться и вздрогнуть. Он увидел, как на дороге поднялись огненные шары, а «Аурокс» перевернулся в воздухе.
Затем полыхнули еще большие взрывы, когда рванули прицепы с боеприпасами. Пламя охватило несколько стоявших машин и поглотило людей на шоссе.
Пирс развернулся и побежал по дороге к кустарникам, находящимся справа от нее и перед конвоем. Он крепко сжимал свою огромную винтовку. Его бег был тяжелым и неуклюжим.
— Куда ты… Куда ты бежишь? — крикнул ему вслед Гари.
Пирс продолжал бежать. Гари последовал за ним. Так же поступили две дюжины или больше солдат, которые выбрались из их бронетранспортера.
Гари вдруг понял, что увидел то же, что и гренадер. Она была такой большой, что почти невидимой: огромная, белая скала примерно в пяти километрах к северу, окутанная густой атмосферной пылью.
Это был порт. Огромное прекрасное сверхсооружение космопорта Вечная стена, безмолвное и массивное, как альпийский горный хребет. Они подъехали так близко. Они подъехали так близко без потерь и аварий и вот, на виду порта, случилось это.
Солдаты бежали, порознь и беспорядочно, в кустарники. Одни были с оружием, другие — нет. Один без видимой причины бежал в неправильном направлении. Пирс неуклюже двигался впереди группы. Он на бегу что-то вставлял в свое верное оружие, ругаясь и плюясь. Гари услышал, как завыла заряжающаяся аркебуза.
Порт находился дальше, чем казалось. Он ничуть не приближался. Солдаты начали замедляться, задыхаясь, некоторые остановились, опустив головы, уперевшись руками в ноги и тяжело дыша. Гари оглянулся. Конвой был в четверти километрах за ними. От него поднималась длинная черная завеса дыма, словно пытаясь отразить в негативе белое пространство порта.