Было так тихо. Кусты. Пыль. Дуновение ветра. Несколько задыхающихся солдат.
— Дерьмо, — выругался Пирс. Он поправил кивер и зашагал обратно дорогой, которой они прибежали. — Чертово дерьмо, — добавил он.
— Что такое? — спросил Гари.
Пирс засунул руку за пазуху тяжелой красной шинели и с некоторым усилием вынул долго прослуживший автопистолет. Он, не глядя, вручил его Гари.
— Что такое? — повторил Гари.
— Стрелять умеешь, парень? — спросил Пирс.
— Знаешь же, что нет!
— Все равно бери, черт подери! — рявкнул гренадер. — Скоро научишься.
Гари обнаружил в руках оружие. Оно было тяжелым и пахло маслом. Юноша сунул планшет в карман пальто, и попытался держать пистолет так, чтобы он не был направлен на него.
Пирс повернулся к остальным, водрузив длинную Старушку Бесси на плечо.
— Стройтесь в шеренгу! — крикнул он. — В долбаную шеренгу, немедля!
У него был громкий голос, хоть и охрипший от страха. Некоторые солдаты в замешательстве остановились. Другие шагнули вперед, готовя имеющееся оружие.
— Сержанты есть? — заорал Пирс. — У кого есть лычка?
Никто не ответил.
— Тогда я чертов командир, — прорычал он. — Давайте, стройтесь!
— Что происходит? — спросил Гари.
Пирс одарил Гари злобным и презрительным взглядом.
— Мы решили остановиться на пикник, — сказал он.
— Нет, я о…
Гренадер указал рукой. Гари увидел.
На шоссе вокруг пылающих машин двигались фигуры. Он услышал свист и треск, как будто ломали палки. Пехота. Наземные войска атаковали конвой с запада. Их были сотни. Черные точки. Некоторые повернули в их сторону.
«Мы получили время, — подумал Гари. — Оно позволило нам добежать сюда. Они…»
Некоторые из точек больше не были ими. Они стали формами, прыгающими по кустарникам к ним, двигаясь так быстро, что у Гари это не укладывалось в голове.
Они не были людьми.
Поначалу, он решил, что это собаки. Большие собаки. Сторожевые собаки. Затем он подумал об обезьянах. Затем о скачущих гроксах. Несущиеся к ним существа не относились ни к одному из этих животных.
Когда-то они могли быть людьми. Какой-то жуткий процесс увеличил их, расширил тела, поместил груды мышц на верхнюю часть спин и опустил их по эволюционной лестнице на четыре конечности. Олли Пирс был самым крупных из присутствующих людей, а каждая из этих тварей была вдвое больше него. Их лица… их открытые рты… их запах…
— Что они такое? — спросил Гари очень тихо. — Кто они? Кто они? Кто…
— Не знаю, — пробормотал Пирс. — Мне плевать. Но думаю, это демоны.
Гари издал звук, в конце которого почти стоял знак вопроса.
— Демоны, парень, — повторил Пирс. — Срань, взаправду демоны. — Он сплюнул и поднял аркебузу к щеке, прицеливаясь. Он начал бормотать «Митра, леди войны, бесполезная ты сучка, где бы ты ни была, прояви немного благосклонности к старому солдату, дерьма ради, молю тебя…
Твари приближались.
— Нет… — сказал Гари, пытаясь говорить как можно четче и увереннее, словно это бы все прояснило. — Нет таких существ, как демоны.
— О, тогда мы в полном порядке, — ответил гренадер.
Он наклонился к прицелу.
— Десять метров! — закричал Пирс.
— Мы долбанные покойники, Олли! — заорал кто-то.
— Ты им будешь, черт тебя дери, если я еще раз это услышу! — проревел гренадер. — Десять метров! Окончательное предложение! Раз, два…
Существа мчались на них, прыгая, скача, открыв пасти, чтобы кусать и крушить. Неровная шеренга солдат начала стрелять. Пульсирующий залп заставил Гари подпрыгнуть.
Первый выстрел гренадера был лучом ярко-синего света.
Он сразил лидера, разорвав его целиком и разбросав в пыли дымящиеся окровавленные кости. Слева от крупного гренадера солдат Эксцертус из расчета старой автопушки убила второго, залпом разнесся его на куски. Затрещали и защелкали лазерные и обычные винтовки.
Старушка Бесси завыла, зарядившись, и Пирс снова выстрелил, сбив с ног очередную тварь. Луч оставил в ее теле дымящуюся дыру размером с небольшую тарелку. Автопушка продолжала палить, вокруг ее дула плясали конические вспышки, а из казенника вылетал звенящий град гильз. Ополченец из лазерной винтовки записал на свой счет одного врага. Ему понадобилось четыре попадания, чтобы остановить цель.