Хрониат покачнулся на краю стены, дико и вслепую стреляя из болтера. Его грудная клетка, казалось, вдавилась в живот, как будто огромная защита из пластин была попавшей под лавину скалой.
Ярчайший вытащил Карминовый клинок.
Хрониат упал спиной назад. Во время падения его туловище раскрылось, словно зияющие челюсти, как сувенир какого-нибудь игрушечного мастера, кабели лопнули, а следом за ними взорвались и энергетические системы. Он нёсся вниз вдоль отвесного склона, его изувеченный труп впечатывал других Железных Воинов в каменную облицовку и вырывал их огромные крючья: специалисты Тирантикосов и Стор-Безашх исчезали в дыму далеко внизу. Мгновение его бессмертия продлилось меньше секунды.
Сангвиний не стал наблюдать за продолжительным падением своей жертвы. Он повернулся навстречу следующему врагу, Карминовый клинок казался звонкой полосой серебра, мерцанием солнечного луча, после которого падали бронированные головы и отлетали руки и ноги.
Всё вокруг было шумом и движением. Размытым шумом, туманным движением. Поток крови, скрежет металла, дым в каждом шве и каждой поре. Дикая развившаяся до сверхчеловеческих пропорций война охватила Рубеж, битва древних дней, увеличенная в масштабе, возросшая в силе и развивавшаяся с нечеловеческой скоростью. Промышленная смерть, без паузы, без даже секундного затишья, без времени размышлений о славе, без места для мифа или даже самого зарождения мифа. Восьмикилометровая линия наклонной высокой стены, отвесная, как гора и покрытая ковром тел, похожим на нашествие сверкающих жуков, или на циновку из мха и вьющейся виноградной лозы, накинутой поперёк огромной перегородившей реку скалы; ряды защитников наверху, которые пытаются сдержать напор исполинского наползающего потока воинства предателей, что поднимается к ним, словно термиты, устремившиеся на вершину соперничающего муравейника.
Затянутый дымом воздух, подёрнутый чёрными пятнами, подсвеченный и сотрясаемый невозможно яркими и болезненными вспышками разрывов; подобные лучам света огненные копья детонаций, что пожирают стену и разрывают всё в пределах досягаемости гиперзвуковыми осколками; и изорванные остатки тех, кто уже был уничтожен и мгновенно погиб. Цепи пламени от огнемётов защитников. Выпущенный атакующими подразделениями огненный ад. Гобелен интерференционных узоров, сшитый трассирующими и болтерными снарядами. Вражеские войска, некоторые наступают под прикрытием щитов или укрываются за металлическими листами. Падающие тела, живые и мёртвые. Оторванные куски тел, всё ещё облачённые в доспехи. Вой сфокусированной и ускоренной плазмы. Визг цепных клинков. Жуткое локальное искажение и дым мелта-полей, ауры субатомного возмущения. Красный туман. Грязь. Осколки оуслита отлетают из-под зубьев огромных крюков, которые вгрызаются в стену в поисках опоры.
Бронированные осадные башни извергают людей на стены. Штурмовые лестницы врезаются в парапет или отбрасываются назад так и не достигнув вершины, фигуры цепляются и падают, когда они опрокидываются. Башенные орудия и настенные батареи стреляют под наименьшим возможным углом, стволы пылают от жара, снаряды застревают в распухших казённиках. Слышится рассеянный перезвон автопогрузчиков, опорожнявших бункеры с боеприпасами, ему вторят звенящие вихри дождя из гильз, которые падают металлическими сугробами и покрывают ступени парапета, словно насыпи шахтного шлака, скрывая очертания стен.
Жизни утекают. Медленное кровотечение. Массовые и внезапные потери крови. Жуткие увечья необычайного масштаба, которые удивили бы самых изобретательных анатомов. Оружие слишком горячее, чтобы держать или использовать. Клинки сломаны и ими по-прежнему сражаются, зазубренные края стали заменой утраченным тонким зубьям столь хорошо известного оружия. Крики смерти, боли, ненависти, потери, надежды, разочарования, долга. Последние вдохи и выдохи: долгие, медленные, дрожащие или короткие и сильные. Последние мгновения брызжут пузырями крови между задыхающимися губами, последние слова, которые некому шептать, последние надежды, разбитые во тьме. Шум слишком громкий, чтобы его услышать, шум, который можно только почувствовать, но в нём нет никакого смысла.
Окровавленные Кровавые Ангелы, авангард линии, их красота показана такой, какой и была всегда на самом деле: как жестокий и беспощадный ужас, их благородная легенда отброшена в сторону, чтобы они могли убивать без стыда, как их генетический отец повелел им убивать. Не осталось места ложному мифу о благородных ангелах, этот облик исчез, так что они, хотя и казались внешне не изменившимися, стали истинным, древним значением ужаса. Монета перевернулась. Истина, которая была очевидна с самого начала, но теперь разоблачённая и раскрытая. Их истинное «я» — благоговение, когда благоговение является оружием само по себе.