— Меня зовут Джозеф, — сказал солдат. Он прислонил ружьё к стене и сел на солнышке рядом с Гари. — Джозеф Баако Понедельник (восемнадцатый полк, Нордафриканская армия сопротивления). Но это не обо мне, нет это история, которую я слышал вчера вечером, о могучем герое, и о благодати Императора.
Гари кивнул. Ему понравился солдат. Джозеф Понедельник держался честно и открыто, и, несмотря ни на что, обладал весёлым нравом. Но у Гари возникло чувство, что сейчас он услышит историю, которую ему уже трижды рассказывали этим утром.
— Сюда ехал конвой, — сказал Джозеф. — Подкрепление для обороны порта. Не сомневаюсь, что вроде того, с которым приехали вы.
— Не сомневаюсь, — согласился Гари.
— Это была атака, друг мой, — сказал Джозеф, выразительно размахивая руками и придав своему голосу торжественный оттенок. — Ужасная атака. Многие погибли. Враг приближался, понимаете? Но один человек, простой обычный солдат, как я, стоял на месте. Он сражался, как дьявол. И когда он больше не мог сражаться, Сам Император явился в виде крылатого ангела, и спас его. Ангел, он полетел вниз, подобно огню, и он убил их всех, убил их всех, все враги погибли. Потому что солдат, понимаете, проявил веру, и сдерживал врага, а Император почувствовал жизненную силу великой веры солдата, и ниспослал ему в помощь Свою благодать.
— Этого солдата звали Пирс? — спросил Гари. Джозеф удивлённо посмотрел на него.
— Вы уже слышали? — спросил он.
— Версии… — сказал Гари.
Джозеф разочарованно пожал плечами.
— Но я хочу услышать их все, — быстро добавил Гари. — Уверен, что различные версии содержат правду об этой истории, так или…
— Видите, в этом ваша ошибка, — сказал Джозеф. — В этом суть историй. Правда во всех них. Я вырос в Эндаю, и все дети там обменивались историями, а взрослые рассказывали им истории, потому что именно так мы узнаём о мире. Если вы собираетесь стать рассказчиком, друг мой, вы должны знать. Всё в них правда.
Гари делал быстрые заметки.
— Расскажите мне об этом, — сказал он.
Джозеф нахмурился. — Не знаю, как это сказать понятнее, — начал он.
— Ну, эта история, которую вы мне только что рассказали, про конвой, я слышал разные версии…
— Вы имеете в виду разные детали, — сказал Джозеф. — Факты не имеют значения.
— Ну…
Джозеф рассмеялся:
— Всё в порядке, они имеют значение. Но они как чешуйки на рыбке. Рыба не может плавать без них, но рыба — это именно то, что имеет значение. Вы говорите о своих версиях, друг мой… У героя было ружьё или меч? Он был высоким или низким?
— Или он был толстым, с густой бородой?
— Или так, как вам будет угодно, — сказал Джозеф. — Но правда, рыба…
Его грязные руки имитировали извилистое движение лосося, несущегося по течению.
…рыба. Что ж. Вот что нужно поймать на крючок. Человек, он был обычным человеком. Солдатом. Военным. Всего лишь человеком. Но то, что он делал, имело значение. Его мужество и стойкость. Он не сдавался. И Император пришёл к нему, как ангел, и спас его. Так же, как Он спасёт нас всех. Он присматривает за нами. Вот о чём эта история.
— У вас есть другие истории, сэр? — спросил Гари.
Джозеф с сомнением посмотрел на него. — Я просто обычный человек.
— Как и человек в вашей истории. Как вы сюда попали?
Джозеф Понедельник отвёл взгляд. Неожиданно он замкнулся.
— Я был на линии, — тихо сказал он. — Четырнадцатая линия на севере. Одиннадцатого квинтуса пал Львиный порт и наступили ужасные времена. Ужасный хаос. Нам пришлось бежать и драться. Я видел много плохого. В конце концов, я пришёл сюда.
— Что вы видели?
— Я не хочу говорить об этом, — сказал Джозеф. — История про конвой гораздо лучше.
— Разве это не одно и то же? — спросил Гари.
Джозеф посмотрел на него. — Как это может быть одним и тем же?
— Ну, вы сказали, что этот человек направлялся сюда, и потом случилось плохое, но Император наблюдал за ним, и Он спас его. С вами случилось то же самое.
— Император ко мне не приходил. Я не видел ангела.
— Это просто чешуйки на рыбе, — сказал Гари. — Я бы хотел услышать, что с вами случилось. То, что вы на самом деле видели…
Джозеф встал.
— Я не хочу говорить об этом, — сказал он.