Барон тронул коня, я поехал следом. Меж тем, как это часто случалось в Монголии, внезапно усилившийся ветер затянул небо тучами. Потемнело. Вскоре мы ехали уже в сплошной темноте, словно опустился черный занавес. Вдруг барон пустил лошадь карьером, я вынужден был тотчас перейти на галоп. Из-под лошадиных копыт послышался болотистый плеск и чавканье.
- Ваше превосходительство, я потерял тропу, - крикнул я.
- Скачите за мной, - послышался из темноты голос барона. Но я почувствовал, что лошадь моя проваливается в болотистую жижу. Где-то рядом угрожающе шумели камыши.
- Ваше превосходительство, я тону!
- Ведь сказано было ехать за мной, - послышался яростный голос барона.
- Не могу, ваше превосходительство.
- Дайте мне ваш конский повод, - сказал барон, появившись из темноты.
Он схватил конский повод.
- Слезайте!
Я слез и тотчас провалился по колени в воду.
- Идите за мной по кочкам.
Тяжело дыша, барон выволок на тропу мою лошадь, потом подал мне руку. Вскоре и я оказался на тропе.
- Я ведь приказывал вам ехать за мной, - сказал барон и вдруг с размаху больно ударил меня тростью по плечу.
- Этой тростью, - помахал тростью барон, - я буду наказывать вас всякий раз за вашу глупость.
Далее мы поехали шагом. Долго молчали.
- Впрочем, - сказал барон, - за разговором мы действительно сбились с пути, подождите.
Он остановился и начал жадно втяги вать в себя воздух.
- Туда, - сказал он, - оттуда пахнет дымом. Уже рассветает, скоро в дивизии подъем. Поспешим, я хочу послать вас лазутчиком в Ургу вместе с подпоручиком Гущиным, который владеет китайским языком. Гущин ваш друг?
- Да, мой друг.
- Трудно найти людей, которым можно доверять, - сказал барон по-французски.
- Прежде чем я начну двигаться против большевиков в Забайкалье, мне надо изгнать китайцев из Урги. Династия Циней в Китае пала, но республиканцы не смирились с утратой Монголии, которую считают своей северной провинцией. В Монголии правит Богдо Гэген Джебзун Дамба Хутухт. Мне необходимы сведения о китайцах в Урге и вообще знать обстановку. Вы с Гущиным пойдете переодетыми купцами. Я уже и прежде посылал лазутчиков из монголов или из моей китайской сотни, но теперь я хочу проверить эти сведения особенно доверенными людьми. Пора действовать, - снова сказал по-французски.
- Я обещал монгольским князьям освободить независимую Монголию от Китая и укрепить на троне Богдо Гэгена, живого будду. Такой правитель, непременно связанный с потусторонними силами, кажется мне единственно возможным вождем.
8. Сцена
Правитель Монголии, живой будда Шибсан Дамба Худдахт Богдо Гэген, был сравнительно молодой человек, довольно толстый, заплывшее лицо которого обнаруживало любителя кутежей. Перебирая черные буддистские четки, он сидел, слегка опустив голову, глядя исподлобья на своих министров.
- Красный вал Запада неудержимо катится к границам Халхи, - сказал Богдо.
- Перед нами, правителями Халхи, выбор из трех вариантов: или подчинение Пекину и мир в обмен на независимость, или Семенов, за которым стоят японцы и война с Китаем, или большевики и полнейшая неизвестность. Скажи ты, мой министр иностранных дел Цэрен-доржи-тервен-торсы.
- Слава китайского императора Юань Ши Кая осеняет горы пяти континентов,- сказал Цэрен-Доржи.
- Урге нельзя жить без Пекина, столицы степной Азии.
- Теперь скажи ты, Доржи Цэрин, мой военный министр.
- Ваше первосвященство, - сказал Доржи Цэрин, - тысячи китайских переселенцев из охваченных неурожаем внутренних районов Китая двинутся к нам в Монголию. Китайские купцы и ростовщики вновь извлекут на свет старые долговые расписки.
- Налоги есть благородное средство в поддержку государств, - сказал Дайсун Далама, придворный монах.
- Нельзя доверять ни Семенову, ни большевикам. Те и другие - русские, а над нами должно сиять желтое солнце религии.
Богдо Гэген поднялся со своего сидения и подошел к окну летнего дворца. Летний дворец стоял на самом берегу реки Толы.
- Вот две дороги, - сказал Богдо, - одна - Кяхтинский тракт, ведущий на север, в Россию, другая - Калганская дорога на северо-восток, в Китай. Обе они одинаково усеяны костями лошадей, верблюдов, овец, быков и людей. По какой нам пойти?