Сейчас по размытому временем изображению всходили побеги другого, жгучего чувства.
— Я жду тебя! Глаза мои прикованы к твоему берегу, — шептал он, сидя на белом камне, поросшем цветущим вереском. — Вокруг меня бродит горькая кручина…
Алученте вглядывался, щурясь, в тростник, полный света.
— Знаю, что ты вернешься, — еще красивее, чем ушла, — твердил он, как заклинание. — Я жду. Ты должна закончить свой рисунок на песке, пририсовать летящие стрелы рядом с крылатым конем…
В душе молодого охотника пустила свои ростки любовь. Даже когда он уходил на охоту, в глазах его трепетал и переливался на солнце зеленый тростник, к которому она бежала.
Однажды в полдень, когда земля была в легкой дымке от летящих по ветру семян, судьба смилостивилась над ним. На том берегу показалась знакомая фигурка. Он в тот же миг поднялся во весь рост и сделал ей знак рукой, зовя продолжить работу: конь ждал ее, вскинув передние ноги в скачке. Она покачала головой, давая понять, что не придет.
Прошло еще несколько дней. Она появлялась и исчезала, заставляя его страдать.
Тогда ему в голову пришла мысль. Оторвав стебелек с цветочками вереска, он привязал его травинками к одной из своих стрел и послал на противоположный берег.
В первое мгновение девушка испугалась, отступила в тростник. Но любопытство пересилило страх — и она подобрала стрелу с веточкой. Подошла ближе к воде, поднимая стрелу вверх и показывая, что поймала подарок. Алученте улыбнулся и снова позвал ее к себе. В тот вечер они искупались, каждый у своего берега. Потом девушка взяла стрелу, поклонилась заходу солнца, а может, охотнику, и пошла к хижинам.
На другой день Алученте вновь увидел ее на том же месте. Он спустился со скалы и поискал вокруг какой-нибудь цветок, но не нашел. Раздосадованный, снял одежду и пошел к реке, решив переплыть ее. Но девушка убежала.
Так он провел неделю: то охотился, то бежал стремглав на поворот реки, где она появлялась, дразня его, а потом исчезала.
Однажды он нашел два цветка бессмертника и отправил их тем же способом. На этот раз она не испугалась. Алученте пустился к ней вплавь. Девушка не сдвинулась с места, наоборот, весело смеялась: видно, этот парень — неважный пловец, вода попадала ему в уши, в нос, и он громко фыркал. В конце концов он повернул назад.
Девушка еще посмеялась над ним и ушла.
В полдень следующего дня Алученте застыл на месте от радости: она входила в реку. Когда вода дошла ей до пояса, легко сняла рубашку через голову и поплыла, держа ее в приподнятой руке. Ближе к песчаной полоске она оделась, не выходя из воды, и подошла к рисунку на песке.
Алученте был заворожен: девушек красивее он не видел. Ее простая домотканая рубашка была прошита у рукавов и ворота красной нитью, что придавало ей особую прелесть. Волосы цвета овса падали на плечи, и от них исходил пар.
Видя, что он стоит точно прикованный, она крикнула ему с усмешкой:
— Ну, я пришла, охотник! Что ты хотел мне сказать?
— Первое: почему ты смеялась надо мной? Потому что я плохо плаваю, да?
— Еще бы не смеяться! Торчишь целый день на берегу, а плавать не умеешь!
— Ты думаешь, не умею? А может, я притворялся, чтобы посмешить тебя?
— Выходит, ты обманщик?
— Да нет! Я только хотел, чтобы ты не боялась меня и не убегала.
— Бояться тебя? И не думала!
— А в тот день, когда я убил ягнятника? — Он подошел к ней. Сердце Алученте переполняли трепет и нежность, но он старался подладиться к словам и поведению девушки, чтобы не спугнуть ее.
— Тогда — испугалась немного! — Она наклонилась и поправила на песке еще видимый контур гривы коня, развевающейся на ветру.
— Немного, не больше?
— Чуть-чуть. Все ведь случилось так неожиданно. Но ты не воображай, что я тебя боюсь!
— Не воображаю. И вижу, что ты отважная девушка… Если хочешь, я возьму тебя на охоту.
— Ха! Я уже поняла, что ты охотишься и можешь пронзить в небе птицу. Но кто ты такой, еще не сказал!
Юноша, казалось, не понял вопроса, он постоял в раздумье, затем ответил с достоинством:
— Я… Алученте!
— Алученте? — удивилась она.
Он смутился, не поняв ее удивления.
— Да, Алученте. А что?
— Почти так же зовет наш принц Даос своего коня.
— Правда? У вас там даже принц, оказывается, есть? — Он рассмеялся, указывая на хижины.
— Есть, — ответила она с ноткой высокомерия в голосе и наклонилась, чтобы еще что-то подправить в рисунке.