- Хорошая лошадка, - хлопнул второй страж по крупу боевого коня, которого вел в поводу оруженосец.
Спокойствие местных мужиков было уж чересчур нарочитым, но странствующий рыцарь нагляделся в своих скитаниях на всякое. Чего удивляться - ведь его это не касается. Конечно, такое поведение крестьян недопустимо... Но ведь принц, кажется, что-то говорил насчет статуса горцев - они не крепостные, а свободные общинники. Дикие нравы в этих Малых горах... А еще может быть так, что сами здешние камни накладывают на жителей этих мест отпечаток тупого равнодушия. Это было так свойственно гномам, что жили здесь веками. Вот и эти горцы пожив словно гномы среди камней, сами становятся подобны гномам.
Возле башни лэрда всадники спешились. Дой-Лан-Анар вышел встретить знатного гостя на крыльцо.
- Приветствую вас, благородный сэр. Позвольте узнать ваше имя.
- Медр ок-Рабон, э-э-э... лэрд... - рыцарь не знал, как правильно обратиться к собеседнику.
- Лэрд Каст дой-Лан-Анар, - с достоинством кивнул тот, - завтра с утра приступите? Или пожелаете отдохнуть?
- Да чего же откладывать... Завтра с утра проводите меня к этой вашей Черной Башне.
- Добро, - еще раз кивнул лэрд, - эй, Перт!
На зов явился тощий мальчишка со злыми глазами.
- Перт, - важно объявил Каст, - отведешь доброго сэра рыцаря в дом... Знаешь, куда гостей определяем... Скажешь, я приказал - пусть Норил их милость накормит. И коням чтобы все необходимое. А завтра поутру проводишь сэра Медра к Черной башне.
- Завтра Лой Анра-Зидверскую стражу несет, - пробурчал мальчишка, но осекся, встретив суровый взгляд лэрда, - да отведу-отведу...
- Ступайте с этим юношей, сэр Медр, - напутствовал гостя лэрд, - вас устроят на ночлег...
ГЛАВА 7
Во всех приключенческих романах пишут, что погоня - чертовски увлекательное занятие. Неправда. Пока мы мчались на всех парусах, меняя корабли и швыряя деньги горстями, это еще выглядело хоть сколько-нибудь увлекательно. Мы боялись потерять след Проныры, прозевать, не проследить вовремя его высадку на сушу. Теперь же... Теперь все стало просто - мы всего лишь тащились по дороге, по-прежнему изображая из себя подмастерьев "Никлиса-мага". Время от времени наш "наставник" расспрашивал о фургоне с синим верхом, запряженном парой гнедых лошадок. Ошибки быть не могло - если Проныра (и сам-то по себе достаточно колоритный) мог где-то остаться незамеченным, то уж его телохранителя примечали все. Второй выделялся своими исключительными габаритами - и если Никлис заводил где-нибудь на постоялом дворе или в таверне речь о фургоне, то в ответ всегда слышал: "Ну как же, в этом фургоне еще был такой здоровенный детина... Эх и здоровенный..." Ну и кое-кто замечал еще странно одетого темнокожего иностранца. Кстати, Проныра теперь перестал скрываться и сбивать с толку возможную слежку. Все его финты... вплыть в гавань перед самым закрытием, затем "запереть" эту гавань при помощи драккара северян. Даже такой довольно экзотический прием, как поставить шкиперу условие - напиться сразу же после прощания... Проныра, очевидно, был уверен, что достаточно надежно запутал свой след. О том, что его преследует кто-то из старых знакомых, он и не думал - просто старался предусмотреть все варианты. Ведь он наследил вполне изрядно уже в империи. Тьма народа в Ливде знала о его безумных операциях с золотом и самоцветами вполне могли найтись желающие наложить лапу на такие сокровища...
Он не учел лишь одного - моих магических способностей. Если бы Никлис не смог сговориться с викингами, я нашел бы другой способ, я мог при помощи заклинаний заставить протрезветь мертвецки пьяного моряка - словом, я мог почти все. Конечно, магию практически всегда требовала подкреплять не менее мощной силой - золотом и серебром. Беда была в том, что в этом Проныра меня значительно превосходил. Собственно говоря, к тому моменту, как мы покинули Неллу-город, наши деньги уже подошли к концу... Просто удивительно, как быстро можно спустить большущую сумму... Еще, бывало, Альдийский канцлер, Лорд-Хранитель королевства сэр Мертенк поражался моим способностям в этом деле. Чушь! Деньги для того и предназначены, чтобы их с толком тратить. И Проныра, кстати, думал точно так же. Скупердяй и жмот, он швырял теперь огромные суммы, когда считал, что это необходимо.
Да, именно так - когда считал, что это необходимо. Не знаю, какими именно соображениями он руководствовался, однако на берегу он перестал предпринимать специальные меры предосторожности. Просто двигался к своей цели кратчайшим путем с оптимальной скоростью. Я говорю "оптимальной" - то есть той, какая соответствовала его "легенде" - а он изображал мелкого купчишку из какого-нибудь городка с океанского побережья Сантлака. Мы тоже использовали отработанную маску - странствующий маг с четырьмя подмастерьями. Обычай позволял нам прятать свою экзотическую внешность под капюшонами. Очень удобно. И кстати еще один аспект - вполне спокойно мы могли расспрашивать о Проныре или "купце Фельпе", как он себя стал называть. Объясняли мы свой интерес просто - нашего наставника наняли, чтобы свести кое-какие счеты с южанином. Стоило нам только заявить об этом - все вокруг понимающе кивали, достаточно вороватые повадки Проныры замечали многие. И спешили помочь нам - причем совершенно бесплатно. Людишек грела уже сама мысль, что Проныру догонят и каким-то образом покарают. Вот если бы сам преследуемый обратился к тем же самым обывателям с просьбой о помощи - с него бы слупили как следует, выкачали столько денег, сколько удалось бы... Такова натура человеческая - совершенно бескорыстно, даже с наслаждением помогать топить ближнего, а выручать - только за мзду! И в лучшем случае умывать руки, если потенциальная жертва не может заплатить. Забавно, да? И я бы смеялся, если бы все это не было так горько...
Боже мой, с каким рвением, с какой истовой радостью все бросались помогать нам в поисках следа Проныры! Они словно предвкушали, как мы настигнем беглеца и каким-то образом расправимся с ним! Или наоборот - что мы "нарвемся", что называется. Не сможем одолеть здоровенного телохранителя нашей жертвы (такие мнения тоже высказывались) и пострадаем сами. Не важно кто - но лишь бы кто-то пострадал, вот их девиз.
Нет уж, вы как хотите - но я не человек! Демон я, демон...
***
Единственным местом, где друзья едва не сбились с пути, оказался городишко Арстут, лежащий на своеобразном перекрестке - здесь сходились границы герцогства Неллы, Ванета и Малых гор. Никлису пришлось расспросить нескольких человек, прежде чем подтвердилось, что Проныра собрался огибать Малые горы с юга. Причиной тому были два факта: во-первых, пограничные чиновники всех трех владений проявили несколько болезненную заинтересованность к цели странствия "мага с учениками" - каждого пришлось долго и путано убеждать в том, что ничего существенного им за информацию не обломится. Словно бы в отместку стражники герцога Нелльского пытались направить по ложному пути Ингви, не проявившего в разговоре с ними должной почтительности. Неуважение выразилось в том, что Ингви поставил им по стакану кислого анноврского вина. Всего лишь, а солдаты рассчитывали еще на несколько монет - ну и понятное дело, обманувшись в своих ожиданиях, они отомстили демону по-своему: "Да кто ж его знает, мастер колдун, может он и по северному тракту свернул..." Ингви был после этого разговора в растерянности - впервые Проныра отступил от спланированного маршрута... Положение спас Никлис, получивший более точные сведения у сержанта ванетской стражи. Второй причиной трудностей было то, что Проныра не стал в Арстуте темой номер один. Его появление затмили слухи о знаменитом маге Анра-Зидвере, который якобы воскрес из мертвых и теперь терроризирует какую-то долину в Малых горах. По сравнению с этой историей меркли все мелкие происшествия. Наконец друзья покинули Арстут и двинулись на юг - теперь они шли по земле Ванета.