— За рецептик?
Гном досадливо крякнул.
— За то, чтобы привести все тут в порядок. Разобрать запасы, повыкидывать порченное… сам знаешь, что тебе рассказывать. Четверть золотого за неделю, уложишься за две недели — еще четвертушку накину за усердие. Сработаемся, так и вовсе оставайся…
Условия грабительские, я бы не согласился… Сариэл, судя по его презрительному взгляду, тоже не стал бы разгребать залежи протухших корешков за такую мелочь.
Принц, заготовивший получасовую лекцию о том, как надлежит хранить травки, явно растерялся, неожиданно получив предложение организовать все на свой лад, да еще и за плату, пусть и символическую.
— Я… не знаю. Не думаю, что я смогу помочь.
— Так ты не по объявлению? — Гном явно был разочарован, что его щедрое предложение отвергли, даже для виду не поторговавшись. — Скажи своему старшему сам пусть приходит. Ишь что удумали, детей за самогоном посылают! Им два шага сделать лень, а я потом с законниками разбирайся.
Гномский самогон — единственный вид алкоголя, способный вызвать у эльфа зависимость, поэтому его продажа довольно жестко регламентировалась. Гномам только дай волю, они весь Эльгардар споят. Получить разрешение на продажу алкоголя на территории нашего государства гному почти нереально, торговать через посредников — сплошные убытки. Прибавьте сюда же немереные пошлины на ввоз заграничного пойла…
Хитрые гномы, правда, и тут нашли выход. Добавили в самогон каких-то травок и, гордо поименовав полученное "целебной настойкой", стали гнать свое пойло прямо на территории Эльгардара. Такие "настойки" в строго дозированных количествах и в самом деле входили в состав целого ряда лекарств, а поскольку гномы секретом производства ни в какую делиться не хотели, приходилось так или иначе покупать их у подгорных жителей. Продавать подобную продукцию можно было только в аптеках, открыть которые для гномов оказалось выгоднее, чем получать официальное разрешение на торговлю алкоголем. Правда, для этого нужно было нанять травника, обеспечить хотя бы минимальный ассортимент и получить лицензию.
Разумеется, никто в здравом уме в гномскую аптеку за травами не пойдет, разве что нужны совсем уж специфические ингредиенты, которые только в горах достать и можно. Гномы не гнушались продавать самогон всем подряд, лишь бы платили, нарушали всевозможные ограничения, на чем их регулярно ловили, лишали лицензии и выдворяли из страны. Проходило немного времени, и вместо закрытой аптеки появлялась другая. Нам вот только на редкость зашуганный гном попался.
— Да я… вообще-то насчет гриба пупырчатого хотел поговорить.
— Дался вам всем этот гриб. Забудь. Эльфу никогда не сделать правильный самогон. Да и потом, нет его больше у меня. Был, да сплыл.
— Спыл?
— Да пришел тут вчера один… Проверяющий. Все выспросил, в каждый угол нос засунул, выявил нарушений на лист, отобрал кучу травы на экспертизу, так еще и гриб контрольный изъял! Дал две недели на исправление, потом грозился комиссию прислать. Закроют мою лавочку, как пить дать закроют!
— Несомненно достойный повод напиться. — Принц на неподобающий вид гнома закрывать глаза никак не желал.
— Напиться? — Возмущенно подпрыгнул на своем стульчике гном. — Я, может, и рад был бы напиться, так кто бы потом настойки новые дегустировал? Нет, сынок, мне пить никак нельзя при моей-то работе… — Бородатый коротышка досадливо цокнул. — Может, все же поделишься рецептиком-то?
— Это не мой секрет. — Демонстративный вздох, по-видимому, должен был подчеркнуть всю глубину сожаления. — Но, возможно, я мог бы приготовить немного зелья впрок, если бы вы все-таки поделились информацией о грибе. Ума не приложу, как можно было испортить такой великолепный экземпляр.
— Что значит испортить?! — Бородач оскорбленно нахохлился. — Отличный грибочек был, алмазный резак об него тупился. Я его уже полвека пользую, ни одной осечки не было. И… с какой это стати я выбалтываю тебе свои секреты? Ты часом не шпион?
— Был бы я шпионом, от предложения покрутиться здесь на законных основаниях не отказался бы. — Резонно заметил принц. — Так что это еще вас спросить надо, почему зовете на работу первого встречного, не спросив ни опыта работы, ни рекомендательных писем. Подставить разве что перед комиссией. Свалить с больной головы на здоровую.
— Да я… да ты… — Гном по-рыбьи открывал и закрывал рот, не находясь, что ответить на встречное и, надо сказать, вполне логичное обвинение. — Да что б ты знал, первый встречный не вылечит от похмелья за пять минут! От нашего самогона магией-то не всякий голову прояснить сможет!
— Было бы чем гордиться.
Вряд ли это можно было назвать прощанием, но, судя по задумчивому взгляду в сторону двери, принцу наконец надоело пререкаться с негостеприимным гномом, а жаль, беседа могла быть весьма познавательной. Хотя у Ниира при желании еще будет возможность потрясти имевшего неосторожность попасть в сферу его влияния бородача.
Так бы с гномом и распрощались, если бы взгляд его высочества случайно не пал на какой-то чахлый кустик. Одним разом подобравшись, принц медленно подошел к кадке, стоявшей в дальнем углу, сорвал засохший листочек, растер между пальцами, осторожно понюхал и медленно повернулся к гному. Смерив гнома убийственным взглядом, сделал глубокий вдох и ледяным голосом вопросил:
— Это… что?
— Это-то? — Гном недоуменно поскреб бороду, — Да обычная мухоловка. Летом от мошки спасенья нет, она, когда цветет, всякую мелочь летающую хорошо гоняет.
— Растет у горных озер, любит тенистые влажные места, прямых солнечных лучей не переносит… — Скучающим голосом принц процитировал какой-то неведомый мне справочник.
— Похоже на то. Свояк, кажется, говорил, что у пруда ее выкопал. — Выражение лица гнома в этот момент напомнило мне напроказившего двоечника на ковре у строго директора.
— Понятно. — Заложив руки за спину, принц прошелся туда-обратно, остановился перед притихшим гномом, качнулся с носков на пятки, и недовольно продолжил. — Значит так. Я разгребу ваши завалы. Взамен заберу половину любых понравившихся мне лекарств или их составляющих.
— Это грабеж. — Для виду попытался сопротивляться гном.
— Это разумное предложение. — Возразил принц. — Все равно все выбросите, когда лавку закроют. Никто в здравом уме это покупать не станет.
Наблюдать за Сариэлом в этот момент было сплошным удовольствием. Я как-то не особо удивился — титулованный целитель может позволить себе и не такие причуды — а вот Мыш дернулся на месте, словно его чем-то острым ткнули, и явно с трудом сдержался, чтобы не высказать какое-нибудь веское возражение и выдать тем самым свое присутствие. Пока Сариэл отчаянно боролся с желанием предотвратить неизбежное, принц уже вовсю обговаривал условия договора. Сошлись на том, что сегодня работник лишь ознакомится с полем деятельности, а уже с завтрашнего дня приступит к полномасштабным действиям.
Гном не выдержал и пяти минут "оценки", сопровождающейся едва слышным, но все же разборчивым бурчанием и изобилующей весьма лестными характеристиками в адрес нерадивых аптекарей. А зря! Такое зрелище пропускает! Мы с Нииром сразу же поделили стратегически важные места — я оккупировал подоконник, коллеге достался колченогий табурет — а вот Сариэл попытался было держаться к объекту поближе, но был вынужден отступить к двери. В хаотичных метаниях принца никакой логики не прослеживалось, так что невидимка, находящийся поблизости от его пути, рисковал получить в ухо, а то и в глаз, когда малолетний целитель в очередной раз не мог сдержать чувств и излишне экспрессивно размахивал руками.
Угомонился принц, только запихав чахлый кустик, с которого все и началось, в помятое жестяное ведро и залив его доверху водой.
— Ладно, я сделал все, что мог. Теперь можно и домой. — Возвестил принц, намекая, что представление закончилось, зрители могут расходиться.