Полетта и Айреноу уже стояли под аркой, прижавшись друг к другу. По коре дерева проходили золотистые разводы, поднимаясь выше к густой кроне. Листочки тихонько раскачивались в особом ритме, так что казалось, дерево делает глубокий вдох, один, второй, третий… Крона шевелилась и переливалась золотом, с каждым «новым вдохом» мерцая всё ярче. На пятый раз крона особо ярко вспыхнула, и несколько листьев, наполненные золотистым свечением, стали мягко опадать вниз.
– Ах!
Не смогла удержать восхищённого возгласа, когда листья прямо на лету стали превращаться в диковинных птиц. Горящие золотом, с пышными переливающимися хвостами и большими крыльями, они напомнили мне жар-птицу из наших русских сказок. Они кружили вокруг замерших пегасов, окутывая пару таким же золотистым свечением, пока те полностью не скрылись в нём.
Пара чудесных птиц неожиданно сменила траекторию полета и уверенно направилась к берегу. Лишем изумлённо смотрел на приближающихся посланников источника. И столько отчаянной надежды было в его невероятных зелёных глазах, что у меня невольно навернулись слёзы. Так трогательно смотрелся сильный мужчина, с трепетом протягивающий дрожащие руки вперёд.
Две чудо-птицы, описав вокруг него почётный круг, словно проверяя, не ошиблись ли с выбором, плавно опустились на раскрытые мужские ладони. Только опустились уже не птицами, а двумя чудными браслетами, что переливались всеми цветами радуги.
Один браслет, более широкий и массивный, явно предназначался мужчине, а вот второй, более тонкий и изящный, был точно женским. Одинаковый растительный орнамент, что тянулся по всей окружности браслета, и идентичный материал, из которого они были сделаны, не оставлял сомнений: браслеты парные. Более того, я была почти уверена, что брачные.
И получалось, что Лишем получил от источника благословение на брачный союз, вот только с кем?
Стоило мне подумать об этом, как возле ног Лишема вода вспенилась и пришла в движение, образуя искрящийся водоворот, внутри которого на несколько мгновений мелькнуло несколько изображений, и среди них явно было женское. Подробнее рассмотреть не удалось, слишком неожиданно и быстро всё произошло. Но Лишему этого оказалось достаточно. Мужчина счастливо улыбался, прижимая к груди ценный подарок.
– Я не сомневалась в твоей мудрости, матушка, достойного кандидата выбрала! – Морена улыбалась, так же, как и я, смотря на счастливого Лишема. – Пожалуй, он единственный, кто действительно готов не только сделать шаг вперёд, но и повести за собой остальных.
– Я правильно понимаю, проклятье снято?
Так и хотелось добавить: «Что, вот так вот просто?!» – но я благоразумно промолчала, пытаясь не выпустить из поля зрения Лишема и довольную богиню. Это оказалось не так-то просто и грозило мне косоглазием, но я не сдавалась, чувствуя, что своё последнее слово боги ещё не сказали.
– Вовсе нет. Это только первый шаг. Дальнейшее будет зависеть от того, как быстро Лишем решится воспользоваться подсказкой. – Морена больше не улыбалась, в холодных глазах клубилась тьма.
Такой взгляд богини пугал до противного спазма в желудке.
– Ничего не понимаю. Объясните, пожалуйста.
Я действительно была растеряна и никак не могла избавиться от ощущения скрытой подставы.
– Хм, надеюсь, Лишем окажется более сообразительным. Ну да ладно, спишем на то, что ты всё же не из этого мира и ещё многого не знаешь.
Богиня изящно махнула рукой, и всё вокруг померкло. Остались только мы с ней, стоящие друг напротив друга. Нас окружало плотным туманом тёмное нечто, которое, словно цепной пёс, следило за каждым моим движением.
– Скоро рассвет, поэтому буду краткой.
Морена не стала тратить время на объяснения, где мы и почему переместились с поляны, а сразу перешла к сути. Видимо, времени действительно оставалось мало, я лишь мельком отметила про себя, что как-то слишком уж быстро пролетело время у источника. Казалось, прошло не больше получаса, а наяву уже утро на подходе.
– То, что тебе рассказал Лишем, не совсем правда, – огорошила Морена первым заявлением, которое неприятно царапнуло душу.
Я ведь поверила лешаку и искренне переживала, а получается, всё обман? Но зачем?
– Не спеши его винить, Мийя, он и сам не знает всей правды, только то, что записано в летописях. Старейшины очень хорошо постарались скрыть истинную причину обрушившегося на лешаков несчастья. Чтобы ни один из потомков не смог усомниться в мудрости и силе правящего тогда кора Аливарга. А он был действительно силён и умён, но ещё настолько же горделив и самоуверен. Помешан на чистоте крови и будущего всемогущества лешаков. Неудивительно, что отношения с соседней империей песчаных демонов год от года накалялись. И тогда Лада обратила свой взор на младшую дочь Аливарга, одарив самым ценным – истинной любовью. Её парой, половинкой души стал молодой и очень смышлёный демон, с чистым сердцем и тоже не простого происхождения. Но, увы, ослеплённый собственным величием Аливарг не пожелал принять дар богини. На Илику у него были свои планы, более выгодные для себя.