Ещё тогда, при их первой встрече в поезде, когда наглый мальчишка раздел его с друзьями до трусов во время игры в покер, нельзя было понять, что Тикки столкнулся с кем-то, кто изменит его судьбу. Затем оказалось, что седой мальчишка и есть Аллен Уолкер, обречённый на смерть. А потом этот самый Уолкер превратил его в то, чем является сейчас Тикки. В настоящего Ноя. Хотя сам Аллен уж точно этого не хотел.
Тикки, усмехаясь самому себе, провёл кончиками пальцев по рассасывающимся шрамам, оставленным мечом Уолкера. Раньше они болели. Постоянно: и днём, и ночью противно ныли, кололись, раздражающе тянули. А в том же месте внутри словно натягивались раскалённые металлические нити. Он ничего не мог с этим поделать. Но однажды боль утихла и больше не вернулась. А через пару недель Тикки заметил, что шрамы начали бледнеть, и только после этого вспомнил, что, согласно официальным заверениям, Уолкер недавно был убит.
Это было ещё одним фактом в пользу того, что лежащий где-то в верхних комнатах Ковчега мальчик не был Алленом Уолкером. Не был и быть не мог. Разве что кто-то извлёк его Чистую Силу, не повредив при этом руки. Тикки считал подобное невозможным.
А ещё он думал, что так долго размышлять об этом мальчишке глупо. Пусть даже его волновало будущее Семьи. Надо выкинуть Уолкера из головы вместе с его новым соседом Апокрифом и подумать о чём-нибудь другом. Ни о чём, например.
Тикки только приготовился погрузиться в размышления, как где-то наверху что-то грохотнуло. Словно кто-то стену проломил. И сбросил с высоты вниз. И снова проломил.
— Это ещё что за хрень? — выразил всеобщее недоумение сонный Жалость.
А Тикки уже вскочил на ноги и помчался наверх, даже не обращая внимания на повисшую на его шее Роад. Лестницы сменяли одна другую, бесконечные пролёты и коридоры бесконечно раздражали, но наконец-то Тикки остановился в пыли и нулевой видимости посреди одного только что разрушенного помещения, не поддающегося более идентификации.
— Кто-то из акума только что умер! — возвестила из-за спины Роад, и Тикки мысленно чертыхнулся.
Всем Ноям было хорошо известно, что здесь, в Ковчеге, обитает не так уж много акума. Все они довольно цивилизованные и выступают в роли прислуги. И здесь им категорически запрещено пытаться убить и пожрать друг друга, как бы они этого не хотели. Самим членам Семьи Граф убивать акума не запрещал, но и не поощрял подобного. К тому же почти все Нои сейчас были на виду, кроме Уз, которым могло взбрести в голову что угодно.
— Подождите, а это разве не… — Тикки запнулся и закашлялся. Пришедшая в его голову мысль была довольно неожиданной, — а кто-нибудь оставался дежурить возле найдёныша?
Удовольствие обернулся назад и обнаружил, что за ним действительно стоят несколько членов Семьи, и, похоже, всех их шокировало предположение Тикки.
— Только акума, — ответил за всех Правосудие.
— Думаете, это он чудит? — поинтересовался Шерил, рассматривая огромный пролом. Стены в Ковчеге были очень прочными и к тому же частенько соединяли между собой разные пространства. Так что Тикки сомневался в том, что даже Гнев смог бы с лёгкостью их проломить.
— Нет-нет-нет-нет! — неожиданно запричитал Мудрость.
— Что, это действительно может быть он? — резко обернулся к растерянному родственнику Тикки.
— Не знаю. Но есть вероятность того, что я не смогу предсказать его поведение, если он… — Мудрость приложил ладонь ко рту и растерянно хлопал глазами. — Нам надо было за ним следить.
— Поздно уже следить. Надо просто его найти и… обезвредить, — произнёс Шерил, проходя вперёд. — По крайней мере создаётся впечатление, что он крушил всё подряд на своём пути. Не думаю, что будет сложно его отыскать.
Тикки попытался почесать затылок и наконец-то сбросил вцепившуюся в его волосы Роад. Та возмущённо прошипела что-то неприятное, но Удовольствие её уже не слышал. К тому же через мгновение гиперактивная девчонка вырвалась вперёд и ринулась на поиски своего найдёныша.
— Что-то это мне напоминает, — пробормотал Тикки, оглядываясь на Правосудие, и последовал за Мечтой и Шерилом, громко причитающим о том, чтобы Роад не бежала так быстро, вдруг там опасно или она споткнётся. Последняя фраза откровенно смешила. Ровно до тех пор пока бегущая впереди девочка не кувыркнулась через себя из-за того, что не смотрела под ноги. Шерил едва не устроил истерику, но в тот же момент все услышали странный скрежет совсем рядом.
На сей раз все побежали на источник звука разными путями, и Тикки выбежал в просторный зал далеко не первым, но остальные просто застыли на расстоянии от открывшегося им зрелища. У одной из дальних стен разрушенной комнаты скрёбся огромными кривыми когтищами странный… странное создание. Левая рука того, кто, возможно, ещё недавно был неопознанным мальчиком, вздутая, расщеплённая, покрытая блестящим серебристым материалом, словно машинально продолжала мазать когтями по стене. Она сильно вздулась, во множестве непонятных ростков и маленьких трубочек-усиков сверкали зелённые икры. А сами усики оплетали шею и спину мальчика, уходили под кожу, вплетались в мышцы и сухожилия, разрывали ткани и тянулись дальше, словно пытаясь покрыть собою всё тело. Они вздувались и пульсировали при каждом судорожном, свистящем вздохе мальчика, чьи волосы были белоснежными, спутавшимися и частично окрасившимися кровью.
— Что это? — негромко спросил Шерил, но мальчик услышал. Он обернулся.
Те же усики оплетали его тело и спереди, но ещё не успели добраться до правой руки, лезли под шею, заставляли тёмную кровь струиться тоненькими ручейками прямо на пол. Лицо было искаженно маской муки, рот открывался в судорожных спазмах, пытаясь заглотнуть воздух, а вместо левого глаза — рваная мешанина тех же зелёных обрывков материи, разрывающая практически всю левую часть лица. Единственный серый глаз, в котором не было ни капли понимания, а только жажда разрушения и убийства, смотрел прямо на них. Смотрел, не мигая, потому что, проткнув верхнее веко, один из пульсирующих отростков вгрызался в лоб мальчишки.
— Это Чистая Сила, — почти с благоговением пробормотала Роад.
Чему тут было восхищаться, Тикки не знал. Потому что внутри него что-то взвыло от возмущения: эта Чистая Сила причиняет боль тому, кто является членом их Семьи.
В это время мальчик, медленно переваливаясь и едва волоча ноги, стал подходить к ним. Когти жалобно заскрипели, выпрямляясь и удлиняясь, один из вздутых бугров на руке лопнул, выпуская наружу бледно-зелёную жидкость, смешанную с кровью, и мальчишка атаковал. Это было настолько неожиданно и быстро, что Роад едва успела отскочить, пропустив тут же обернувшегося за ней мальчишку. И тот сразу же полоснул когтями в сторону Тикки. Едва успев кое-как блокировать удар, он с опозданием осознал, что эта Чистая Сила не прошла сквозь него и даже оставила несколько новых ран на руке. Старые шрамы заныли, и Удовольствие Ноя подумал о том, что если это та самая Чистая Сила Уолкера, то она определённо опасна.
А мальчишка в это время, продолжая двигаться так, словно страшная рука ему совсем не мешала, совершил новую попытку нападения на замешкавшуюся Роад. Было довольно странно, что он не выбрал одну цель, а поочерёдно нападал на них всех. Тикки оглянулся по сторонам и с изумлением понял, что ни Мудрости, ни Правосудия больше в зале нет.
— Где он, — хрипло прошипел присевший мальчишка, словно дикий зверь, которого окружили гончие, держа в поле зрения сразу всех, — Где он??
Когти жалобно заскребли по полу
— На него не действуют наши способности! — раздался сзади голос Шерила, и мальчишка тут же бросился на него, повалив на пол и пытаясь дотянуться когтями до шеи.
— Где он?! — снова прохрипел мальчишка, изо всех сил пытаясь вдавить длинный коготь в грудь сопротивляющегося Ноя. Раздался хруст, и когти снова, слега распрямившись, начали удлиняться, вонзаясь в грудную клетку.
Тикки выпустил тизов, которые тучей набросились на мальчишку, но его Чистая Сила тут же деформировалась ещё сильнее, покрывая тело непробиваемым панцирем. Плотоядные бабочки через него пробиться не могли и лишь угрожающе верещали, пытаясь вгрызться в беззащитное лицо. Мальчишка был вынужден защищать именно его, и Удовольствие, воспользовавшись недолгим замешательством противника, бросился помогать брату. Схватившись за руку мальчишки, он честно попытался её разрушить, понимая, что это самый простой выход из ситуации. Мальчик сразу же взвыл, а Чистая Сила сжалась, ещё глубже проникая в тело своего носителя.