Где-то на краю сознания раздались понимающие смешки. Их сменили приглушенные голоса:
— Оставим их вдвоем…
— Пусть поговорят…
— Да-да, не будем мешать…
— Кстати, госпожа Фиона, Айрэн, еще перед всеми этими событиями, обратился ко мне за помощью и попросил создать для вас целебный артефакт. Мы с целителем Снейком уже начали над ним работать, но на завершающей стадии, для того, чтобы свойства артефакта полностью раскрылись, нужно присутствие будущего владельца…
— Целебный артефакт! От самого магистра Сейбла? Мне?..
Удивленный вздох бабушки.
— Вам, дорогая родственница. Вам… Пойдемте, нам нужно многое обсудить…
— И выбрать достойную оправу столь нужному предмету…
Герцогиня. Ну конечно, куда же без нее…
Шелест юбок, звук шагов, ненадолго смолкнувший на пороге комнаты, и затем строгое:
— Поппи, идем! Нечего подглядывать за чужим счастьем.
Несколько секунд тишины, недовольный шелест листьев — и наш хитрый дух до этого прятавшийся за вазоном с раскидистым цветком, в надежде, что его не заметят, нехотя подчинившись, поплелся за остальными.
— Зои…
Стоило двери закрыться, как герцог мгновенно оказался рядом. Все это время он не сводил с меня глаз, а я… Я не могла оторвать от него взгляда. Смотрела и смотрела, словно зачарованная.
Муж…
Это слово отбивало мое сердце, оно текло по венам и пульсировало сладкой искрой где-то внутри, наполняя душу трепетом и счастьем.
Когда Сейбл упомянул целебный артефакт для бабушки, я испытала целую бурю эмоций. Меня восхищала способность Айрэна все держать под контролем и безукоризненно выполнять данные обещания. Даже в той, непростой ситуации, в суматохе дел, обязательств, ведя сложнейшее расследование, он помнил о договоре, что мы заключили в самом начале нашего странного знакомства. Помнил… Думал обо мне, моих проблемах, о здоровье бабушки и нашел возможность поговорить с магистром…
— Ты не забыл… — прошептала я, поднимаясь навстречу Волфу.
— Не забыл. — Он осторожно потянул меня к себе, переплетая наши пальцы, и кольца засияли с новой силой. — Забота о госпоже Фионе теперь моя обязанность.
Последняя фраза прозвучала как-то слишком… чересчур серьезно, и я растерялась.
На секунду показалось, что герцог огорчен тем, как сложились обстоятельства. Одно дело — простой, всем понятный, принятый в нашем обществе брак, пусть даже официальный. Его и расторгнуть можно. В случае чего. И совсем другое — быть связанным с кем-то нерушимым обетом, когда назад пути уже нет: ни для меня, ни для него…
А вдруг лорд советник сожалеет? Что тогда?
Простая мысль так испугала, что, сделав судорожный вдох, я закрыла глаза и замерла.
— Зои, что с тобой? Как себя чувствуешь? — послышался встревоженный голос Айрэна. — Посмотри на меня. Скажи что-нибудь…
Теплые пальцы коснулись щеки, и пришлось распахнуть ресницы. Прятаться от реальности, в любом случае, глупо и бессмысленно. Лучше сразу все выяснить.
— Со мной все в порядке. Я просто…
— Ты просто надумала себе очередных страшилок, Зои Льевр, — хмыкнул Волф.
Его ладони сомкнулись за моей спиной, а улыбка, ласковая, невероятно нежная, почти восхищенная, неожиданно успокоила.
— Надумала. Мы теперь связаны неразрывным браком. Ты не сможешь от меня избавиться…
— Не смогу, — подтвердил Айрэн. — Древняя магия — это не шутка, она навсегда переплетает сердца и судьбы. В жизни, и в смерти. Вместе, как одно целое… И знаешь, что?..
— Что? — почти беззвучно откликнулась я.
— Меня это невероятно, просто-таки бесконечно радует. Никогда, ни за какие сокровища мира я не готов с тобой расстаться. И даже если бы магия нас не обручила, все равно ни за что не отказался бы от тебя.
Глаза герцога сияли, разгораясь все ярче, в их глубине вспыхивали серебряные искры — казалось, я вижу перед собой бескрайнее ночное небо.
— Ты моя, только моя, невозможная Зои Льевр. Я переполнен тобой. Ты в моей душе, в моем сердце, в моих мыслях и, согласись, странно, если бы при этом тебя не было в моей жизни.
— Странно… — согласилась я. Не только с ним, но и с собственными мыслями.
Я тоже не могла представить себя вдали от него… без него. Больше не могла.
— При первой нашей встрече ты меня жутко взбесила. Еще и имела наглость бросить мне прямо в лицо, что ненавидишь. Слова о том, что я обожаю тебя, тогда были лишь иронией. Но когда мы стали разбираться с королевскими стипендиями, потянулась такая цепочка… Выяснилось, что лорд Фокс с сообщниками давно разработали и уже несколько лет использовали эту схему. Через доверенных людей в канцелярии рассылали стипендиатам из простых семей письма с отказами, а потом — посулами или угрозами — заставлял работать на себя, платя гроши за их дар. Некоторые из бывших кандидатов становились донорами для леди Ванессы, подпитывая ее изобретения своей магией. Освободившиеся места отдавали или продавали своим претендентам, которые спокойно начинали учиться вместо якобы «добровольно ушедших». Двойная, даже тройная выгода. Фокс получал деньги, способных работников и подрывал доверие к Леонам. Никому не удавалось вырваться из их сетей, пожаловаться. Кроме тебя. К утру я знал уже если не все, то многое, и…