— Зои!
Бабушка резко встала, наклонилась, поворачивая к себе мое лицо и заставляя смотреть прямо на нее.
— Правда!.. Мне нужна правда, деточка, какой бы она ни была. Чтобы в случае необходимости защитить тебя.
Защитить…
Что может простая знахарка противопоставить сиятельному придворному? А вот герцог как раз способен на многое.
— Лорд Волф не такой плохой, как сначала казалось. Он обещал исправить… м-м-м… допущенную ошибку, зачислить всех победителей в академии и вернуть стипендии, — произнесла осторожно, скользя по тонкой ниточке между истиной и ложью.
Самой себе я напоминала сейчас жонглера на канате. Один неверный шаг, и все — оступишься, полетишь в бездну.
— Эта помолвка нас с ним ни к чему не обязывает. Просто герцог получит право официально ухаживать… Мы познакомимся поближе, узнаем друг друга… У меня будет время подумать, прежде, чем принять окончательное решение. Если потом откажусь… если захочу, он отпустит и все уладит сам. Ты тоже присмотришься к нему. В любом случае, я никогда не выйду замуж за того, кто не получит твоего одобрения.
Ба молчала.
— Я не смогла ему отказать… — прошептала, молясь в душе, чтобы бабушку устроил этот ответ, потому что другого все равно не имелось.
И то ли мольба в голосе, то ли искренность тона, то ли правдивость последней фразы подействовали.
— Хорошо, — ба отпустила мой подбородок и кивнула, принимая доводы. — Поживем — увидим, пока о чем-то серьезном говорить рано. Мне нужно самой взглянуть на этого человека, понять, чем он дышит, тогда и выводы делать можно. Пусть официально ухаживает, если ему так приспичило, но не больше… А теперь, коль скоро нас ждут в замке Вольфов, предлагаю, не тратить время зря и начать собираться.
Собираться так долго? Зачем?
Особо прихорашиваться я не планировала — если герцог желал получить невесту из простого сословия, строить из себя леди не имело смысла. Поэтому вместо ненужных сборов почти весь день проработала в теплице, обновляя тепловые магические потоки и пересаживая молодые побеги мандрагоры на подготовленную для них грядку. Работа всегда меня успокаивала. Только когда спину начало ломить, я разогнулась, посмотрела в окно и вдруг осознала, что на улице уже стемнело, наступил вечер, его светлость вот-вот приедет, а оставаться в перепачканном землей фартуке, по меньшей мере, невежливо.
Быстро поднялась в комнату, привела себя в порядок, переоделась в парадно-выходное, но, по герцогским меркам, наверняка очень простое платье. Тщательно расчесала волосы и уложила их в незамысловатую, аккуратную прическу, закрепив ее маминым талисманом — единственным излишеством, которое я себе позволила.
Внизу звякнул колокольчик, и я почти сразу услышала голос бабушки:
— Зои, иди, встречай своего гостя. Мне нужно еще несколько минут.
Обреченно вздохнула и стала спускаться по лестнице…
***
Казалось, с момента нашего расставания герцог стал еще привлекательнее, выше, величественнее. И сколько бы я себя не убеждала в том, что он мне абсолютно не нравится, наблюдать за ним было приятно.
— Добрый вечер, Зои, — ослепительно улыбнулся лорд советник. А потом взял — и подмигнул. Лукаво, как подельник подельнику.
Если честно, смотрелся высокородный гость здесь, на пороге нашего скромного домика, мягко говоря, странно. Неуместно, что ли. Примерно, как редчайшая драгоценность из королевской сокровищницы в витрине небогатого провинциального магазина.
— Добрый, — отплатила я визитеру ответной любезностью. Потом вспомнила о предстоящем знакомстве со вдовствующей герцогиней, пробормотала уже тише:
— Если его можно так назвать…
И поспешно отступила в сторону, пропуская новоиспеченного жениха в прихожую.
Не приведи Создатель, опять вознамерится поцеловать мне руку, как того требовал этикет. Что тогда делать? Щекам и так до сих пор становилось жарко, стоило лишь на мгновение мысленно вернуться к нашему прощанию в герцогском особняке. Ладонь горела огнем в том месте, где кожи касались его губы. А та неспешность, с которой Айрэн Волф отстранялся от меня, вообще смущала, туманя голову и заставляя испытывать волнение.
Так что, нет, не надо мне больше подобного «подарка судьбы».
На мое счастье, бабушка уже спускалась по лестнице, опираясь на свою трость и деревянные перила.
Выглядела она…
В общем, выглядела! Настолько элегантной я ее никогда прежде не видела. Седые волосы ба собрала в аккуратную, безукоризненно-элегантную прическу, дополнив ее шпилькой с малахитом, изящество которой оттеняла пара сережек с тем же камнем. Комплект, может, и не самый дорогой, но весьма эффектный, искусно сделанный лучшим мастером нашей улицы, а главное — в цвет бабушкиных глаз. Темно-зеленое платье ей также очень шло, придавая строгости образу. На пальце сверкало незнакомое мне кольцо.