— Дорогой мой, ты дома, — пропела леди Айна, вплывая в комнату и делая знак слуге, чтобы тот вышел. — Мы так редко видимся в последнее время.
— Дела, родная, — лорд советник бережно сжал тонкие пальцы, учтиво склоняясь над маленькой рукой, которая вот уже несколько лет твердо удерживала власть в фамильном замке.
Несмотря ни на что, он был очень рад видеть бабушку здоровой и энергичной.
— Похудел… — продолжила та с неподдельной нежностью в голосе, мягко касаясь его волос. — Осунулся и, наверное, плохо спишь.
Волф молчал, давая родственнице возможность выговориться. Он был уверен, вдовствующая герцогиня уже успела рассмотреть его будущую невесту, даже не пересекаясь с ней лично, сделала свои выводы и теперь жаждала ими поделиться.
— Совсем отдалился. Приезжаешь редко, даже связываешься не каждый день. Хорошо хоть не забыл сообщить о своем намерении жениться и нашел возможность познакомить меня с избранницей. Я уж боялась, что увижу ее только на свадьбе. Такими темпами…
Леди Айна хмыкнула, шагнула к дивану, аккуратно опустилась на сиденье, выпрямилась и замерла в нарочито скорбной позе, всем видом давая понять, насколько опечалена и подавлена.
Ну, вот они и добрались до сути ее визита.
Айрэн задумчиво прищурился. Льевры не понравились бабушке, он это сразу понял, но даже в этом случае… Откуда такое, почти осязаемое внутреннее напряжение, чуть ли не паника? Она, конечно, пыталась скрыть эмоции, но Волф слишком давно и хорошо ее знал. Вдовствующая герцогиня не просто беспокоилась, она нервничала и очень сильно. Лорд советник сказал бы — боялась, но это предположение казалось совсем уж абсурдным.
— Извини родная, — покаялся он, располагаясь в кресле напротив. — Конечно, мне следовало предупредить заранее, но я не был уверен, что Зои примет предложение. Как только она ответила согласием, сразу же известил тебя.
Волф рассчитывал, что намеренное принижение его статуса разозлит бабушку, и она, наконец, прекратит играть, выплеснув все, что накипело.
Расчет удался — вдовствующая герцогиня вспыхнула практически мгновенно:
— Не примет предложение?! Как такое возможно? Кто ты, и кто эта девушка!
— Я мужчина. А Зои привлекательная, умная, магически одаренная девушка, не лишенная многих талантов…
— Знаю я, какими талантами наделены подобные девицы! — гневно фыркнула герцогиня, распаляясь еще больше. — И хочу сказать, Айрэн, мне она не нравится! Сайрис Фокс подошла бы тебе куда больше. Кроме того, ее род…
— Зато она очень нравится мне, — помрачнел герцог, подчеркивая интонацией последнее слово, и в голосе его прорезались стальные нотки.
Да, бабушка, безусловно, желала ему счастья, но иногда чрезмерная инициативность родственницы, если не сказать — напористость несколько раздражала. Особенно, когда дело касалось Сайрис, которую вдовствующая герцогиня с завидной настойчивостью прочила внуку в супруги.
Он не хотел сейчас ничего слышать о леди Фокс. Более того, когда бабушка начала вдруг сравнивать двух девушек, ощутил, совершенно неожиданно для себя самого, настойчивую, практически инстинктивную потребность защитить Зои. Даже перед самым близким для него человеком
— Не ты ли говорила, что жену следует выбирать сердцем? Я выбрал и очень надеюсь на твое понимание и поддержку.
— Сердцем, дорогой мой, сердцем! — леди Айна упорно сопротивлялась, не желая сдаваться. — Но не теряя разума, интуиции и руководствуясь логикой в своих поступках.
— С каких это пор любовь просчитывается логикой, а сердце контролируется разумом? — вскинул брови Волф. — А еще мне очень интересно, почему, не зная человека, ты, самая мудрая и добрая из женщин, сделала столь нелепые, в корне неверные выводы?
— Не зная человека? — снова вскинулась вдовствующая герцогиня. Даже ее бледные щеки слегка порозовели. — Мне достаточно было один раз понаблюдать, издалека… ты хоть представляешь, как наши так называемые гостьи вели себя в выделенной им комнате? Рассматривали каждую вещь. Так беззастенчиво, словно уже примеривались к роли будущих хозяек дома. И их разговоры… Да-да, разговоры, не хмурься, Айрэн. Никто специально не подслушивал, уверяю тебя. Просто дверь в гостевую оказалась приоткрыла, а горничная как раз проходила мимо… Случайно. И, конечно же, все видела и слышала.