Эта мысль придала сил и уверенности.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась я, заглядывая за спину герцогу — А где бабушка?
— Полагаете, этот вечер можно назвать добрым? — вскинул брови его светлость Мой вопрос он проигнорировал и смотрел так, словно за ночь я изменилась до неузнаваемости.
«Жених» явно не был настроен на мирный лад, а вот я, несмотря ни на что, по-прежнему рассчитывала повернуть беседу в более спокойное русло. Хотя и отступать перед его напором не собиралась.
— У вас что-то случилось? — добавив в голос нотки беспокойства, поинтересовалась преувеличенно озабоченно.
— Случилось, — мрачно согласился жених.
Сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Что-то с бабушкой? Поэтому ее нет дома?
— Что?.. — прохрипела полузадушенно.
Герцог шагнул ближе, подходя почти вплотную, и все так же хмуро произнес:
— Вы, Зои Льевр. Со мной случились вы.
Фу-у-ух…
Облегчение — это было первое, что я почувствовала. А потом на смену ему пришла злость.
Я у него, видите ли, случилась. Это он у меня… случился. Что гораздо страшнее. Моя жизнь с его появлением перевернулась с ног на голову и продолжает меняться, обрастая условностями, неприятностями, неожиданностями и опасностями. Хотя я, между прочим, к нему в невесты не напрашивалась.
— Знаете… — произнесла уже не так любезно, как прежде, смирившись с тем, что мирно нам пообщаться не удастся.
Никогда не удавалось.
— Знаю, — оборвал герцог. — Все, что вы обо мне думаете, сообщите позже. После того, как мы поговорим. — Помедлил и добавил: — Бабушку вашу позвали к соседям. Мальчишка вчерашний опять прибегал. Она скоро вернется, не волнуйтесь.
Это его «не волнуйтесь» странным образом успокоило, приглушило захлестывающие меня эмоции.
— Чаю хотите? — вместо скандала неожиданно тихо предложила я. — У нас, конечно, не Волф-холл, но чай и правда вкусный. К тому же, помогает расслабиться, собраться с мыслями, улучшить настроение.
Сняла плащ, не оглядываясь, пошла вперед по коридору и не сдержала улыбки, когда услышала в ответ приглушенное:
— А давайте…
Разлив чай по чашкам, я уселась напротив герцога. Высокий и статный, в изысканном камзоле с богатой вышивкой, он смотрелся на нашей крошечной кухоньке совсем как я посреди столовой Волфов в своем скромном платье — странно, почти нелепо.
— Не ожидала сегодня вас здесь увидеть, — призналась честно. — Тем более, так быстро.
Наверняка его шпионы уже успели отчитаться о происшествии, иначе Айрэн ни за что не явился бы сегодня к нам в дом. От их усердия и скорости просто дух захватывало, жаль помочь они мне так не смогли.
— Я и не собирался приходить, Зои. Но вы внесли в мои планы свои коррективы, — хмыкнул лорд советник. Поднес к губам чашку — невольно приковывая мое внимание к своим пальцам: длинным, сильным, красивым, — сделал глоток, и решительно распорядился: — Рассказывайте! Что произошло в академии? Почему вы пошли туда, никого не предупредив? Даже госпожу Фиону.
— Бабушка спала, когда я уходила. А мне надо было торопиться. И вы не говорили, что я должна сообщать обо всех своих передвижениях. За мной же и так присматривают, знают, куда иду…
Не стала признаваться, что хотела как можно быстрее подписать документы, убедиться, что это не сон, просто добавила:
— Мне сегодня письмо о зачислении прислали… Спасибо вам. От всех стипендиатов.
— За что? Стипендия королевская, я не имею к ней отношения, — пожал плечами герцог.
— За свершившуюся справедливость.
— За это, в первую очередь, следует благодарить вас, Зои… А теперь давайте вернемся к моему вопросу. Да, мне уже обо всем доложили, на месте сейчас работают дознаватели, все проверяют, опрашивают свидетелей. Но я хочу услышать вашу версию… Агенты не могли следовать за вами вплотную, в пустой академии их бы сразу заметили. Они вынуждены были держаться на расстоянии и не сразу отреагировали. Когда переместились, вас уже держал на руках этот…
Айрэн неприязненно поморщился, потом резко выдохнул, подался вперед, ко мне, и повторил:
— Рассказывайте!
— Хорошо…
Я кивнула, собралась с мыслями и начала говорить.
Герцог слушал внимательно, сосредоточенно, но, когда я упомянула о встрече с компанией леди Фокс и о «милой» беседе с самой Сайрис, нахмурился и стиснул кулаки.
— Вот так все и было, — закончила я свой рассказ. — Если бы не господин Наали, возможно, мы бы сейчас с вами не разговаривали. Он оказался рядом со мной раньше ваших агентов…
Айрэн молчал. Его пальцы перебрались с чашки на столешницу, и сейчас ритмично постукивали о ее поверхность.
— Знаете, какой вид магии у вашего неожиданного… спасителя основной и ведущий? — произнес он после паузы
— Воздух, — напряглась я. — Но какое это имеет зна…
— Имеет! — грозно сурово припечатал собеседник. — К любому новому знакомству в вашем положении следует относиться с крайней осторожностью. И особое внимание следует обращать на такие вот «удачные» совпадения. Лучше вообще на время ограничить круг общения до близких или давно известных вам людей. Не доверять посторонним, ни с кем не сближаться и, тем более, не разгуливать со случайными знакомыми по столице сразу после покушения. Не хохотать с ними, не держаться за руки, забыв обо всем… Обо всех, кто с нетерпением ждет вашего возвращения…
Лорд советник не договорил. Глаза его потемнели, на скулах заходили желваки, а губы яростно сжались.
Хохотать? Держаться за руки?..
— Коннал меня спас, — процедила сердито. И как Волфу все время удается выводить меня из равновесия? — И до дома проводил, чтобы одну не оставлять. Прогуляться я сама предложила, успокоиться хотелось. А то, что руку на прощание… пожал, так это дань вежливости, не более. Вы, наверное, предпочли бы, чтобы он вообще рядом со мной не появлялся, и я проломила голову там, на академической лестнице. На глазах у ваших опоздавших агентов и несостоявшейся невесты. Ко всеобщему ликованию…
В кухне повисла тишина.
— Я не утверждаю, что господин Наали замешан в покушении на вас, но обязательно все выясню. Как свидетеля его тоже допросят, — Айрэн устало потер виски, явно проклиная в этот момент всех богов за то, что те устроили нашу встречу. — Что касается Сайрис… Она, конечно, девица капризная, избалованная, привыкла все получать по первому требованию и на многое пойдет, чтобы добиться желаемого. Но ее стихия — огонь. Создать воздушный аркан такого уровня, чтобы он сбил с ног человека?.. Не думаю, что Фокс на подобное способна. Тем более, там действительно задействовали комбинированное заклинание, мои люди это подтвердили. В любом случае, и Сайрис, и ее окружение тоже проверят.
Он снова повертел чашку, давая мне время высказаться. Но что я могла ответить?
Если говорить о ситуации в целом, Волф был прав, однако я решительно не верила в причастность Коннала к происшествию в академии. Для чего ему устраивать покушение, а потом спасать меня? Чтобы познакомиться? Наали и без этого способен привлечь к себе внимание — внешностью, манерой поведения, воспитанием. С ним легко и интересно.
— Что касается безопасности… — продолжил герцог, не дождавшись от меня ни слова. — Принятых мер, действительно, оказалось недостаточно, поэтому… У меня для вас кое-что есть.
Он извлек из кармана камзола небольшую коробочку, раскрыл ее.
На черном бархате лежала камея размером с медную монету и в такой же медной оправе. Изящная, простая гравировка: ничего особенного, лишь небольшой букет полевых цветов — тех самых незабудок, которые обычно дарили на долгую память, чтобы человек вспоминал вас добрым словом. Но я невольно залюбовалась. Все было выполнено настолько достоверно, что казалось, будто цветок живой, только зачарован ненадолго. Подбери нужное заклинание, и сковывающее его оцепенение спадет — листья дрогнут, зашелестят под ветром, а комнату заполнит тонкий, еле уловимый аромат.
Если не присматриваться, украшение вполне сошло бы за те, что продавали мастера с нашей улицы в рыночный день. По несколько медяков за штуку. Мы с бабушкой вполне могли себе позволить нечто подобное. Но я чувствовала, это не просто безделушка, а артефакт. Она была буквально пропитана магией. Нет, не той, что окружала мамину заколку или шкатулку в замке Волфов, но тоже сильной. Очень сильной. Я всего несколько закрепленных в ней плетений сумела вот так, сходу, распознать.
— Это для бабушки? — поинтересовалась я, внимательно изучая камею.
Думать о том, сколько она стоит, не хотелось.
— Нет. Но над артефактом для госпожи Льевр уже работают. Как мы договорились, — герцог нахмурился. — Я ведь сказал, это защитный артефакт для вас, Зои. С виду вещь пустяковая, внимания не привлечет, однако враждебную магию заблокирует. В ней, правда, имеется один изъян. Артефакт одноразовый, после использования разряжается, и его нужно снова наполнить магией. Не очень удобно, но это лучшее, что сейчас есть. Жаль, что нельзя использовать родовое кольцо, это решило бы многие проблемы…
Он скользнул взглядом по перстню Волфов на моем пальце, помрачнел и замолчал.
— Магию самой вливать надо? — спросила я, видя, что герцог не собирается продолжать.
О кольце, конечно, тоже поговорить хотелось, но в данный момент меня больше интересовала камея.
— Вряд ли у вас это получится, — усмехнулся собеседник. — Нет, Зои, придется идти к лорду Сейблу. Вам, как адептке академии, попасть в его лабораторию теперь не составит труда… Кстати, на какое отделение вас зачислили?
О, значит лорду королевскому советнику, со всеми его шпионами, тоже известно далеко не все.
Хотя, наверное, вопрос о моей учебе занимал его сегодня меньше всего — особенно после покушения в академии.
— На артефакторику. Магистр Сейбл принял меня личной ученицей, — ответила с нескрываемой гордостью и прикусила губу, чтобы скрыть улыбку, наблюдая, как глаза Айрэна удивленно расширяются. Совсем, как у Наали, когда он услышал эту новость.