— Знаю, что тебя интересует, зайка моя… Нас с Айной связывают непростые отношения. Много чего было. Однако все уже в прошлом. На твою жизнь, Зои, это не повлияет... Когда-нибудь мы побеседуем об этом. Но не сейчас.
У бабушки тоже имелись свои запретные темы, я об этом помнила и старалась лишний раз их не касаться. Захочет — сама объяснит...
Перед сном я еще раз изучила заколку и камею. И чем больше деталей подмечала, тем сильнее восхищалась работой мастеров, их создавших. Даже почти расшифровала принцип работы. Но никак не могла сообразить, в чем разница между двумя артефактами, если для создания использовались одни и те же защитные формулы и плетения.
Понимание пришло потом, когда я уже лежала в кровати.
В заколку мастер, помимо знаний и магии, вложил частицу своей души, ее тепло, нежность и… любовь. Поэтому вещь вышла более сильной, совершенной.
Глава 12
Шум проникал в комнату даже сквозь плотно закрытые оконные рамы — на нашей тихой, спокойной обычно улочке царило непривычное оживление.
Накануне выпал снег, и мальчишки, сбившись в громкоголосые стайки, самозабвенно играли в снежки, катались на салазках, лепили королевскую снежную крепость — в общем, веселились от души. Повсюду сновали торговцы, предлагая свой товар, соседи спешили сделать последние приготовления. Тирам принарядился, встречая самый любимый свой праздник окончания года, и выглядел парадно, торжественно, радостно…
Я уже заканчивала с прической, закрепив локоны маминой заколкой, когда зазвенел дверной колокольчик.
— Зои, чай на столе, и подруги твои пришли! — крикнула бабушка. — Перекуси перед уходом. С утра так толком ничего и не ела.
Да, не ела, ба права. Охватившее меня странное волнение, предвкушение, а еще непонятная, безотчетная тревога, поселившаяся глубоко внутри, отбивали весь аппетит.
Обвела взглядом спальню, открытый шкаф, привезенную модисткой модную одежду и не сдержала печального вздоха. Все эти наряды невероятно хороши, но лично мне хотелось оставить свое простое, практичное платье, в котором удобно съезжать с горы, прыгать через магическое пламя, есть пирожки с горячим джемом и пить какао, не боясь что-то испортить или испачкать.
Еще немного подумала, надела камею и… больше ничего сделать не успела.
— Ну, на чем остановила выбор? — вместо приветствия поинтересовалась Нинель, первой ворвавшаяся в комнату. — Опять старое зеленое? Нет, это никуда не годится. Категорически. Его нужно срочно заменить… заменить…
Подруга деловито прищурилась, рассматривая роскошные «служебные» обновки, и безжалостно закончила:
— На пурпурное. Оно очень пойдет к твоей прическе. И обязательно надень ту изумительную шубку.
С шубкой Ни угадала.
Хотя герцог не собирался присутствовать на празднике, я носила его кольцо, газеты опубликовали объявление о нашей помолвке, и только ленивый не успел его прочитать. В академию еще можно было прийти в прежнем будничном платье — я поступила туда не наряды демонстрировать и соперничать с местными великосветскими модницами, а заниматься. Да и магистр Сейбл вряд ли похвалил бы ученицу, явившуюся в его лабораторию в изысканной дорогой одежде. Думаю, наша беседа на этом бы и закончилась.
Однако королевские праздничные гуляния — совсем другое дело, статус невесты его светлости Айрэна Волфа, и правда, обязывал.
Так что на шубу я сразу согласилась. Но платье под ней все равно бы не увидели…
Увы, подруги меня не поддержали. Никто. Даже Омидари. И под их укоризненными, если не сказать суровыми, взглядами я сдалась.
— Хорошо. Пурпурное.
Пришлось спешно переодеваться — пока подруги на кухне пили чай и налегали на мои, между прочим, пирожки. Единственное, что я действительно надела с удовольствием — белые, расшитые золотом сапожки. Они оказались настолько мягкими и удобными, что хотелось мурлыкать от удовольствия, делая каждый шаг…
— Я готова, — сообщила подругам, сбежав по лестнице вниз.
— Какая ты хорошенькая, Зои! — восторженно всплеснула руками Лиззи.
Сама она щеголяла в нарядной зеленой юбке и легкой короткой шубке, подбитой кроличьим мехом. Нинель выглядела элегантно и изыскано, как настоящая леди, никто не признал бы в ней купеческую дочь. Что касается Омидари, она осталась верна себе и кодексу боевого мага. Не помню, чтобы хоть раз за последний год видела ее без формы. Сегодняшний день тоже не стал исключением.
— Глаз не отвести, — согласилась Дари, скупо улыбнувшись.
— Теперь невесте герцога не стыдно людям на глаза показаться, — одарила меня сомнительным комплиментом Нинель.
Времени на еду уже не оставалось. Ну и ладно…
Сделала несколько глотков чая, пару раз откусила от пирожка и кивнула девчонкам:
— Идем.
— Забудь все тревоги, зайка, и повеселись от души, — шепнула ба, провожая меня, — Молодость проходит так быстро, нужно все время торопиться, чтобы прожить ее счастливо...
Мы пробежали по нашей улочке, свернули на аллею и влились в поток людей, спешащих к центральной площади Тирама. День был в разгаре, но повсюду уже сияли фонари, яркие разноцветные светильники, магические гирлянды, отчего карусели и небольшие открытые прилавки с сувенирами и угощением смотрелись удивительно нарядно. По-праздничному.
— Так… — завертела головой Ни. — С чего начнем?..
Но начать мы не успели. Прямо перед нами, ужом вывернувшись из толпы, возник рыжий мальчуган — один из многочисленных братьев Лиззи — и торопливо зачастил:
— Вот ты где. Я всю площадь обегал, пока тебя сыскал.
— Что случилось, Тим? — насторожилась подруга.
— Марк спину надорвал, теперь некому помочь отцу за прилавком. Идем. Скорее!
— Девочки…
Лиз виновато покосилась на нас. В семье лавочников Ратон* работали все, с самого раннего возраста. Даже самые маленькие помогали по хозяйству, и отказать родителям было сродни преступлению.
— Иди уж, — махнула рукой Нинель.
Лиззи благодарно улыбнулась и поспешила за братом, успев лишь пробормотать напоследок:
— Встретимся позже...
— Ну, позже так позже, — пожала плечами Омидари, поглядывая туда, где выставили мишени для стрельбы из лука.
Там уже толпились боевики, молодые стражники и городские парни, желавшие побороться за главный приз — десять золотых монет. Нам с бабушкой такая сумма казалась запредельной. Если жить достаточно экономно, можно было бы протянуть пару месяцев.
— Так что? Готовы за меня болеть?
Дари в предвкушении потерла ладони. Пусть в деньгах подруга и не нуждалась, азарт горел у нее в крови, толкая вперед.
— Готовы, готовы… — не стала спорить Нинель. Но как только Омидари отошла, а из толпы молодых мужчин раздались приветственные выкрики, тут же взяла меня под локоть, развернула лицом к себе и с горящими от любопытства глазами велела: — Говори!
— О чем? О помолвке ты уже знаешь. Кольцо видела. О моем визите в академию и беседе с магистром Сейблом я вам по дороге сюда рассказала…
— Как о чем? — возмутилась Ни. — Разумеется, о нем, о женихе. И кольцо… кольцо еще раз покажи. Я на бегу и не разглядела ничего. Говорят, родовой перстень Волфов — это какой-то очень древний артефакт с редкой магией, даже с собственным сознанием. И стоит он целое состояние.
— Смотри, — сняла я перчатку. Насколько помню, лорд советник не запрещал демонстрировать «символ нашего союза».
— Ох ты ж, Святой Создатель… — восхищенно выдохнула Ни. — Зои, ты счастливица. Настоящая счастливица, и не смей мне возражать. Отхватить такого жениха всего лишь обозвав его негодяем и лжецом, это… Это, я тебе скажу…
— Верх глупости и безрассудства, — честно подсказала я подруге. — Все могло закончиться не так радужно. Но ты права, мне действительно повезло.
По счастливой случайности, Волфу кое-что понадобилось от оскорбившей его девчонки, поэтому он не стал проводить разбирательство и ее наказывать. Только в этом мне и улыбнулась удача. В остальном я считала свое положение незавидным. Однако Ни об этом знать совсем не обязательно.
— Все, прячь, — подмигнула Нинэль. — А то привлечем внимание воришек, и твой герцог с ног собьется, пытаясь вернуть потерянную реликвию.
Я, конечно, не верила, что кольцо можно украсть. Наверняка там наложены сложные обережные чары, да и с пальца его не снимешь. Но представила в красках спотыкающегося при каждом шаге лорда советника и невольно улыбнулась…
— Ой, Зои, ты же теперь полноправная адептка, — спохватилась вдруг Ни. — Как хорошо, что твой герцог все исправил.
— Да, мой герцог все исправил, — согласилась я и, к своему удивлению поняла, что меня нисколько не напрягают эти слова. Более того, я даже испытываю гордость за «жениха».
— Идем… Идем скорее… Я тебя познакомлю со всеми нашими. Они возле площадки для танцев собираются, — засуетилась Нинель и, схватив меня за руку, потащила за собой, в толпу.
— Стой! Да стой же… А как же Дари?
— Знает, где нас искать, — отрезала неугомонная подруга и с новой силой потянула меня к деревянному настилу, где кружились пары, играла музыка, раздавался смех.
— Ни, девочка моя! — окликнул ее симпатичный вихрастый брюнет, стоявший в окружении разодетых девиц и парней. — Ну, наконец-то. Я уже заждался.
— Это Микаэль, — шепнула Нинель, довольно зардевшись. — Маг-стихийник с большим будущим.
— И, разумеется, ты снова влюблена.
— Разумеется, — не стала отпираться она. — Микки целуется как бог. Никто во всем Тираме не может так страстно обнять девушку, а уж танцует он…
— Избавь меня от подробностей, — отмахнулась я.
— Зои, пойдем к ним? Там весело. Потанцуем, поболтаем, а? — Ни бросила на меня умоляющий взгляд.
Возможно, я и пошла бы, но слишком живы были еще воспоминания о нападении в академии. И компания казалась похожей. Кроме того, стоит адептам узнать мое имя, как они тут же начнут расспрашивать о помолвке, о герцоге. Придется изворачиваться и снова врать, врать, врать…