— Я просил ростбиф, — пожаловался он… почти обиженно.
— Ну, знаешь ли… Наши желания не всегда сбываются, особенно, когда сталкиваются с суровой действительностью. Я, может, тоже мечтала стать графиней… — парировала я, усаживаясь за стол, и тут же смолкла, осознав, что сказала.
Айрэн запрокинул голову и расхохотался.
Я не мешала. Пусть уж лучше веселится, чем умирает.
— Зои Льевр, ты самая невозможная женщина Тирама, — заявил он отсмеявшись. — Ну, прости, что разочаровал, и вместо вожделенной графини предложил стать «всего лишь» герцогиней…
«Угу, и к тому же фиктивной», — мысленно продолжила я, но вслух об этом, разумеется, говорить не стала.
— Хорошо, согласен… — герцог неожиданно мне подмигнул. Хитро, задорно, почти нахально. Это было настолько на него не похоже, что я потрясенно замерла. — Давай поступим так: я съем неаппетитную кашу…
— Отличная каша, — вступилась я за ни в чем неповинный завтрак.
— Ладно-Ладно. Я съем всю эту «отличную» кашу, а ты мне расскажешь, как сумела понять там, на площади, что нам грозит опасность. Идет?
— И омлет! — предупредила поспешно, радуясь пусть маленькой, но победе над строптивым пациентом.
Что касается артефактов, о них я все равно планировала так или иначе поговорить.
— И его тоже… — обреченно вздохнул Айрэн, приступая к еде.
Глава 16
Молча есть я не привыкла — мы с бабушкой всегда за завтраком обсуждали важные дела, строили планы, просто беседовали. А у меня, к тому же, имелось к Волфу несколько вопросов. Вернее, их было множество, но два из них очень хотелось задать именно сейчас. Поэтому я дождалась, когда герцог отодвинет от себя пустые тарелки, возьмет чашку с отваром, который благодаря магической печати, наложенной на посуду, до сих пор оставался теплым, и выпалила:
— «Тирамская правда»… Что это за издание? Никогда о таком не слышала.
Лорд советник вскинул глаза, внимательно меня разглядывая.
— Изучала мою прессу?
Неопределенно пожала плечами.
Ничего недозволенного я не делала. В этот раз уж точно. Просто попросила принести газеты.
— Не удивительно, что ты об этой самой, с позволения сказать, «Правде» ничего не слышала, — выдержав паузу и брезгливо поморщившись, хмыкнул наконец герцог. — Ее не разносят по домам почтмейстеры, и мальчишки на бульварах не предлагают купить. Оппозиционный листок, печатается нелегально, распространяется через доверенных людей. Владелец неизвестен. Вернее, мы примерно представляем, кто он, но прямых улик против этого человека нет. А типография… Несколько раз нам удавалось найти ее и уничтожить, но через некоторое время она снова начинает работать. Уже по другому адресу.
— А зачем ты…
— Я читаю все, как ты успела заметить, — прервал меня герцог, безошибочно поняв, о чем его собираются спросить. — От дамских журналов и бульварной прессы до «Магического обозрения» и научного вестника гильдии заклинателей. «Тирамскую правду» в том числе. Ее особенно. Это помогает понять, чем дышит» общество, о чем судачат обыватели и что замышляют враги. А вот тебе «Правду» читать не стоит. Незачем.
Кивнула, соглашаясь. Действительно, омерзительная газетенка, «Шпилька» по сравнению с ней — просто-таки образец вкуса и сдержанности.
И кстати, если уж мы заговорили о вестниках гильдии, у меня ведь и второй вопрос имелся.
— В «Магическом обозрении» писали про артефакты, которые использовались во время нападения… Они очень похожи на те, что создавались когда-то черными артефакторами, — пробормотала вполголоса. Как бы между прочим. Невзначай.
Но герцога, разумеется, провести не удалось.
— Похожи, — коротко подтвердил он. — Это все, что я в данный момент могу тебе сказать, Зои. Дело засекречено. Когда расследование закончится, виновные будут арестованы и наказаны, обещаю, мы обо все подробно побеседуем. А пока… Думаю, ты уже поняла, что готовилось свержение династии Леонов. Долго и тщательно.
— Готовилось? А сейчас?
— Сейчас организаторы полагают, что все у них идет по плану. Нам удалось просчитать некоторые из их действий. Единственное, чего мы не ожидали — взрывов на площади…
Волф болезненно поморщился, прикрывая глаза. Даже побледнел, кажется.
— Что случилось? Тебе плохо?
Я соскочила со своего места и бросилась к нему — вернее, к прикроватному столику, на котором стояли пузырьки с лекарствами.
— Потерпи немного… Сейчас найду обезболивающее...
Один глаз его светлости приоткрылся.
— Не думал, что уже изобрели микстуру от чувства вины и угрызений совести. Но ты не сдавайся. Ищи, Зои, — выдохнул он.
Это что же получается? Меня обманули?
— Какой ты… — вскинулась я возмущенно.
— Какой?
Герцог не сводил с меня взгляда. Смотрел пристально, сосредоточенно. Требовательно. Словно искал на моем лице ответы на свои уже вопросы. И усмешка, которая только что играла на его губах, куда-то вдруг пропала.
На мгновение показалось, что между нам снова протянулась ниточка — та самая, что связывала нас на площади. Соединяла в единое целое…
Нет, Зои. Это не твой мужчина и никогда им не будет.
— Притворщик…
Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли, и хотела отойти от кровати, но не успела. Айрэн поймал меня руку, удерживая.
— Уже не лжец, И то хорошо, — фыркнул он. И тут же, спрятав улыбку, поинтересовался преувеличенно серьезно, самым что ни на есть светским тоном: — Вам не кажется, госпожа невеста, что в наших отношениях наметился явный прогресс?
— Небольшая оттепель зимой не гарантирует, что морозы отступили навсегда, — не осталась я в долгу.
Мне нравился такой герцог: домашний, веселый, открытый. Не прячущий эмоций за вечной холодной гримасой и не скрывающий того, что едва ли демонстрировал кому-то другому — свои слабые места. А противнику разве доверяют подобные секреты?
Опять я думаю не о том…
— Нужно взять у дворецкого список рекомендаций, которые оставил целитель… — я отвела взгляд и попыталась осторожно освободиться.
Близость Айрэна смущала. То, каким он внезапно стал, тоже. Нет, в его поведении не было ничего плохого. Но когда, рано или поздно, лорд советник превратиться в прежнюю глыбу льда, способную заморозить все вокруг одной лишь интонацией, мне станет больно от потери тепла и той неожиданной, почти интимной доверительности, что установилась между нами.
— Список подождет, Зои. Ты обещала рассказать, как тебе удалось так быстро сориентироваться на площади. Даже королевские артефакторы не успели ничего понять... Это важно!
Айрэн сжал мое запястье, притягивая к себе.
— Тем более, я съел весь омлет и почти всю «отличную» кашу. Хотя, видит Создатель, предпочел бы ростбиф.
— Пейте отвар, ваша светлость, — буркнула я. — Льевры свое слово держат. Если и дальше будете следовать рекомендациям целителя, пить все, что он прописал, я лично попрошу повара приготовить вам ростбиф к обеду.
— С кровью? — живо поинтересовался доверенный моему попечению «больной» и сделал демонстративный глоток из чашки.
— Не исключено. Все зависит от поведения пациента, — ушла я от ответа.
Герцог так и не выпустил мою руку. Пришлось присесть на край кровати, временно забыть о «захваченной в плен» конечности и просто начать рассказывать.
Айрэн послушно пил отвар и слушал очень внимательно, иногда уточняя некоторые детали. Задавать вопросы он умел и размышлял очень логично, живо, делая любопытные заключения и выводы…
— Если бы не твоя камея, я погибла бы еще там, на площади, — закончила я свою историю. — Конечно, артефакт одноразовый, его энергия уже израсходована, и он нуждается в подзарядке, но это не отменяет его полезности. Так что… Ты спас мне жизнь.
— Ты отплатила тем же… — глухо и как-то напряженно откликнулся он. — Рисковала собой ради меня.
— Нет, — я покачала головой. — Я сделала это не в уплату. В тот момент у меня не было времени, чтобы о чем-то думать, тем более, размышлять о каких-то долгах и обязательствах. Я просто знала, что должна поступить именно так. И довольно об этом… Лучше расскажи о кольце Волфов. Почему оно отреагировало? Не знала, что родовые помолвочные артефакты обладают защитными функциями и могут предупреждать об опасности. Ты ничего об этом не говорил.
Я покосилась на перстень, скромно поблескивающий на пальце. И показалось вдруг, что волк, который скрывался в глубине синего камня, шевельнулся, придвинулся ближе и оскалился. Ехидно так. Многозначительно.
— Признаться, я сам об этом не подозревал, — нахмурился герцог. — Великие древние артефакты вообще очень загадочны. Секрет их создания, к сожалению, давно утрачен. Исследовать невозможно — они закрыты от любого внешнего воздействия. Да и осталось подобных артефактов очень мало: у нашего рода, у правящей семьи Леонов, у нескольких старых магических кланов, и все. Что касается сведений… их сохранилось еще меньше. Словно кто-то специально позаботился о том, чтобы уничтожить всю информацию.
Айрэн замолчал, потер ладонью подбородок и вдруг улыбнулся.
— В детстве и юности я очень интересовался так называемым «волчьим перстнем» Волфов. Перечитал все семейные хроники, даже до преданий и сказок дошел. Беседовал с дедом. Но так ничего толком и не выяснил. В одной из легенд упоминалось, что великие артефакты, на самом деле, живые и обладают собственным сознанием, душой, волей. Когда-то они активно вмешивались в судьбы своих носителей и много чего могли, однако со временем их силы иссякли, и они утратив свои способности, заснули. Артефакты можно вновь разбудить. Как? Никому не известно… Впрочем, это всего лишь легенда, детские сказки... Сейчас у родового помолвочного перстня есть лишь одна функция: принимать невесту Волфов. Считается, что кольцо может не одобрить будущую предполагаемую герцогиню, но не помню, чтобы даже читал о подобном случае. Оно всегда послушно сжималось по размеру пальца, а после принесения брачных обетов становилось простым украшением, которое, при желании, легко снималось. Знаешь что…