— Разумеется. Лежит в сокровищнице, как и положено. Обычно его надевают, когда необходимо явиться куда-то «при полном параде». Это невесты носят кольцо постоянно.
— И как? Указывает на истинную пару?
— Понятия не имею, — пожал плечами Айрэн. — Ни о чем подобном лично мне не приходилось слышать. Хотя… Я тут подумал…
Герцог осекся, посмотрел по сторонам, словно боялся, что нас подслушивают, потом с самым заговорщическим видом поманил меня пальцем, и, когда я нагнулась, прошептал у самого уха:
— Может, в нашем случае все именно так и произошло, м-м-м? Бывают же исключения?
От низкого, бархатного голоса, от теплого дыхания, щекочущего висок, по спине побежали мурашки. Сердце, сбившись с ритма, пустилось вскачь, и я резко отшатнулась.
— Издеваешься, да?
— Нет… — в голосе «жениха» слышалось раскаяние. — Зои, я… Я просто пошутил. Мне очень хотелось бы, чтобы все было иначе, но, увы… Подстраиваться под размер пальца невесты —единственное известное свойство артефакта Волфов. На данный момент.
— Пошутил, значит, — прищурилась я. — Что ж, в таком случае… Шутникам пора пить укрепляющий настой. Самое время.
— Ты невыносима… — «горестно» застонал Айрэн. — Когда все это закончится, госпожа злючка?
— Сразу, как нас об этом известит целитель Снейк, — заверила я и с трудом не сдержала улыбку, услышав уже ставшее привычным за последние дни:
— Ненавижу тебя, Зои Льевр...
Я смотрела на герцога, пока он пил, и думала о том, что буду очень скучать по нашим беседам, шуточным перепалкам, по той близости, которую все чаще испытывала, находясь рядом с этим мужчиной. Я не просто привыкла к Айрэну — стала чувствовать в нем родственную душу. Незаметно для себя самой…
***
На следующий день Снейк объявил, что моей жизни и здоровью ничто не угрожает, и я могу выходить.
Волф мне завидовал, это было видно невооруженным глазом. Он с тоской смотрел в окно, вздыхал и отводил взгляд, когда я слишком широко улыбалась. А еще герцог категорически не желал отпускать меня от себя. Тем более, позволить покинуть особняк. Даже на время.
— Сам посуди, скоро королевский бал, а резерв камеи закончился. Ее необходимо зарядить. Ты же говорил, что не можешь это поручить никому. Значит, надо мне идти к Сэйблу. Я заеду в академию, потом навещу бабушку и вернусь обратно, — в который раз пыталась я его убедить.
— Мне не нравится эта идея, Зои, — хмурился он.
— Но другого варианта нет… И с бабушкой я давно не виделась… Ну пожалуйста…
Этот разговор повторялся не один раз, и, наконец, Волф, пусть нехотя, но согласился.
— Хорошо. Ты едешь в моей карете, тебя сопровождают два мага из тайной канцелярии, и, как только навестишь госпожу Фиону, сразу домой, — сурово отчеканил он. — Кстати, передай бабушке мою благодарность за чудесный настой.
— Ты же его терпеть не можешь, — фыркнула я.
— Да… Но надо признать, он работает...
«Сразу домой»…
Это прозвучало неожиданно и тепло, словно Айрэн считал свой особняк и моим домом тоже.
А ведь это не так, и не стоит тешить себя иллюзиями. Потом будет больно возвращаться к реальности…
Утром, уже одетая в новую шубку, я зашла к его светлости — на этом категорически настаивал сам герцог.
— Зои…
— Да-да, все запомнила. Даже наизусть заучила. Заколку надела, кольцо на пальце... Буду предельно осторожна, осмотрительна и благоразумна, — в который раз клятвенно заверила я.
— Сомневаюсь, — покачал он головой. — Обещай мне ни на шаг не отходить от боевых магов, которые назначены защищать тебя. Помни, любое твое опрометчивое действие — удар по их репутации. И, если что, зови теневую стражу. Они вас подстрахуют.
— Нас еще и теневики сопровождают? — я удивленно уставилась на собеседника. — Не слишком ли много на одну маленькую меня? У принцесс и то свита поменьше. Мы так все врагов распугаем. Заранее. Потом ловить будет некого.
— Зои… Ты чудовище, — застонал Айрэн и тут же, посерьезнев, шагнул ближе. — Эти принцессы не стоят даже упоминания. Ты важнее и ценнее всех их вместе взятых. Поэтому пожалуйста, делай, как мы договорились и… возвращайся скорее.
Низкий, с легкой хрипотцой голос завораживал, окутывал теплой волной, вызывая отклик где-то глубоко внутри. Синие глаза стремительно темнели…
Щеки опалило жаром, и сразу захотелось поскорее сбежать — хоть куда-нибудь. Можно просто из спальни Вольфа, но лучше вообще из особняка. Слишком много дней мы провели с ним наедине. Непозволительно много для моих нервов и… сердца.
— Если это все, я пойду?
Быстро отступила на несколько шагов и только тут поняла, что пару мгновений назад почти не дышала.
— Иди… — помедлив, с явной неохотой согласился герцог. — Карета ждет у черного хода. Неприметная, без герба и опознавательных знаков.
Без опознавательных? У черного?
— Почему? — поинтересовалась недоуменно.
Нет, я совершенно не против — и на извозчике бы доехала. Но все же хотелось бы знать
— Сама увидишь… — губы Айрэна дрогнули в лукавой усмешке.
Ну, сама, так сама.
Пожала плечами и направилась к выходу.
— Зои! — прозвучало сзади. Герцог явно не желал меня отпускать.
Пришлось обернуться.
— Да?..
— Не задерживайся, Зайка моя, — все с той же, почти ласковой ухмылкой произнес герцог.
Ах так?
— Непременно, — в тон ему пропела я. — Не забудь выпить настой, милый, и не нарушай постельный режим. Помни, я обо всем узнаю.
Вот теперь точно пора уходить. Вернее, убегать. И как можно быстрее.
— Ненавижу тебя, госпожа злючка, — понеслось мне вслед.
Смех, рвущийся наружу, едва удалось сдержать.
А ведь я уже кажется привыкла к нашим перепалкам...
Карета действительно ждала у задней двери, которая вела… на кухню особняка. Никто в здравом уме не догадался бы, что родным и близким его светлости придет в голову пользоваться этим выходом.
Высокий крепкий мужчина в неприметной темной одежде молча распахнул передо мной дверь экипажа, а после того, как я удобно расположилась на кожаном сиденье, скользнул следом. Его напарник, уже находившийся внутри — такой же строгий, неулыбчивый — смерил меня цепким взглядом и коротко кивнул.
Карета выехала за ворота, неторопливо прогрохотала до конца узкой, безлюдной улочки, повернула за угол… И тут до меня наконец дошел истинный смысл слов герцога.
«Сама увидишь»…
Я, и правда, увидела — огромную толпу, по крайней мере, так мне сначала показалось. Хотя, если присмотреться, там было человек десять-двадцать, не больше. Они стояли на противоположной стороне дороги, сидели на покрытых снегом каменных парапетах, даже, похоже, висели на деревьях. И все, как один, не отрываясь, смотрели на дом Волфа.
Меня, осторожно подглядывающую в щелку между плотными занавесками кареты, никто не заметил. Наша простая, невзрачная повозка, медленно следующая мимо, тоже не вызвала у собравшихся ни ажиотажа, ни подозрений.
— Пресса, Хнир ее побери… — процедил один из магов-охранников. — Шакалы…
— Да. И пойди, разбери у кого из них за пазухой окажется боевой атакующий артефакт, — неодобрительно поморщился второй. — Дали им волю… Хорошо хоть близко к особняку не подходят. Боятся его сиятельства…
Угрозы от толпы я не ощущала, по крайней мере, темных артефактов у них точно не было. Но кто мог дать гарантию, что мысли присутствующих так же чисты, как их карманы? Слишком много грязи лилось на публику со страниц газет. И не только подпольных — даже самые обычные грешили этим…
До академии мы добрались без происшествий. И даже, когда вышни из кареты и начали быстро подниматься по лестнице ко входу в здание — один маг впереди, другой сзади, я посередине — вокруг царили тишина и покой. А потом…
Воздух внезапно сгустился, потяжелел, свинцовой тяжестью опускаясь на плечи. Мир словно выцвел, замер, даже звуки, и те отдалились, затерявшись где-то на грани восприятия. В висках закололо. И я почувствовала… почувствовала...
— Госпожа Зои, что случилось?
Видимо, я покачнулась или сбилась с шага, потому что идущий следом маг тут же быстро взял меня за локоть, придерживая. Вгляделся в лицо.
— Магия… Такая же, как тогда, на площади, во время покушения на его светлость, — прохрипела я, не узнавая своего голоса. В голове шумело все сильнее. Раньше я никогда так остро не откликалась на чужую силу. — Черный артефакт… Где-то рядом…
Телохранители, выделенные Айрэном, были профессионалами и отреагировали мгновенно — я даже договорить не успела.
Тот, что шел впереди, резко развернулся, а потом они оба шагнули еще ближе ко мне, останавливая, защищая с двух сторон. Одновременно вскинули руки, и с напряженно растопыренных пальцев протянулись тонкие, гибкие световые нити, сплетаясь в замысловатый узор. Через мгновение я оказалась в самом центре ослепительно сверкающего энергетического цветка, надежно спрятанная за его силовыми «лепестками».
Мастера формаций!
У меня от удивления даже в голове немного прояснилось…
Маги этой специализации встречались так же редко, как артефакторы, если не реже, и ценились уж точно не меньше. Все они после окончания академий в обязательном порядке поступали на королевскую службу — в тайную канцелярию его величества.
И Волф послал их сопровождать меня в качестве простых телохранителей!
— Шин, Герс, Филв, разберитесь, — коротко распорядился один из мастеров, и в воздухе замелькали почти неуловимые глазом зыбкие, размытые силуэты.
Легендарные теневики, о которых я раньше только слышала, но даже не надеялась никогда увидеть, спешили исполнить приказ.
Несколько мгновений напряженного ожидания и… давление чужой магии исчезло. Чувствовать я ее тоже перестала — резко, словно одним быстрым движением оборвали установившуюся между нами связь.
— Ушел… — выдохнула я, не зная радоваться этому или огорчаться.