Вернувшиеся вскоре теневики подтвердили мое предположение — черный, кем бы он ни являлся, не стал дожидаться их появления и сбежал.
Но кто же это все-таки был? Зачем он следил за нами… за мной? И что ему нужно?
Сердце колотилось как бешеное, а в голове все вертелась и вертелась одна и та же мысль:
«Надеюсь, нам не придется сегодня больше столкнуться»…
В здание академии я входила практически под конвоем. Немногочисленные адепты, которые по каким-то своим делам забрели сюда в последние дни каникул, на мой эскорт косились с большим подозрением и испуганно сторонились, шарахаясь в разные стороны.
Я старалась не обращать на них внимания. Моя вынужденная помолвка рано или поздно закончится, и тогда в обычной скромной студентке — без ярких дорогих нарядов и свиты из личных телохранителей — никто не узнает бывшую невесту его светлости.
Так я успокаивала себя, но на самом деле лишь еще больше расстраивалась, потому что…
Да потому что Волф оказался вовсе не таким негодяем, каким я его считала. Если честно, он вообще с этим самым пресловутым «негодяем» не имел ничего общего. Герцог был внимательным, чутким, заботливым, верным своему долгу и слову. Интересным… во многих отношениях. И что самое неприятное в моей ситуации, нравился мне все больше и больше, как бы я ни старалась гнать от себя подобные мысли…
В молчании мы пересекли несколько академических коридоров и спустились в подвал, к лабораториям.
У знакомой двери охрана меня остановила. Один маг остался рядом, а другой распахнул дверь и вошел внутрь.
— Сегодня приема нет, — тут же отреагировал на его вторжение чей-то недовольный мужской голос. — Написано же… И вообще, посторонним сюда нельзя… Эй, вы что, не слышите? Мы не принимаем посетителей. Уходите! Да кто вы…
Голос возмущенно взлетел вверх и на самой высокой ноте внезапно сорвался, после небольшой паузы и неловкого кашля сменившись растерянным:
— О, так вы… Мгм… Ясно…
Похоже, маг предъявил собеседнику какой-то удостоверяющий его личность документ, наглядно объяснив тем самым «кто он такой».
— Где магистр Сейбл? — отрывисто бросил охранник.
— Уехал. По срочному и важному делу. Может… я могу чем-то помочь?
— А вы?..
— Магистр Хэджхог.* Личный ассистент лорда Сэйбла. Я в курсе всех его дел. Вот мой именной знак с отпечатком ауры, проверяйте.
В тоне мужчины больше не было ни возмущения, ни растерянности — лишь спокойствие, приправленное толикой уважения, так, что я невольно почувствовала гордость за этого незнакомого мне человека. Что ни говори, а артефакторы Алира знали себе цену и редко пасовали перед кем-то, даже, если этот «кто-то» — маг тайной королевской канцелярии.
Недолгое молчание, а затем…
— В лаборатории еще кто-то есть? — продолжил допрос охранник.
Послышались шаги, он явно обходил помещение.
— Нет, я один. И все же, что вы хотели? На каком основании...
— На основании высочайшего повеления его королевского величества и прямого приказа герцога Волфа, — прервав его, отчеканил маг.
— Герцога Вольфа… — задумчиво повторил ассистент. — А, так вы по поводу защитного амулета? Я в курсе. Камея, и ее нужно зарядить, верно? Магистр поручил эту процедуру мне. Да вы не беспокойтесь, я прекрасно знаю этот тип артефактов, много раз с ними работал, в том числе и магией наполнял. Давайте сюда вашу камею…
— Она не моя.
— А…
— Дама сама представится, — хмыкнул маг и после короткой заминки добавил: — Если пожелает.
После чего мне позволили войти, а охранник отошел к двери и замер там, цепким взглядом обводя комнату.
Глава 18
За столом на месте Сейбла сидел довольно упитанный молодой человек с круглым румяным лицом и странной прической, напоминавшей вставшие дыбом иголки. Пространство вокруг него было все так же заставлено-завалено устройствами, деталями, механизмами, емкостями с самым разнообразным содержимым, и только Создатель смог бы разобраться, что там к чему. Хотя ассистент великого артефактора, судя по всему, вполне успешно с этим справлялся.
— Так это из-за вас, госпожа, королевская канцелярия устроила такой переполох? — покосившись на застывшего у двери мага и понизив голос, немного нервно улыбнулся он.
— Боюсь, что да, — я виновато пожала плечами и представилась: — Зои Льевр.
— Постойте-ка…
Глаза Хэджхога полыхнули нездоровым азартом, и он потянулся к газете, лежавшей на краю стола, — там, на главной полосе, конечно же, красовались мы с Айрэном. Кто б сомневался.
— Ну, точно! Это ведь вы невеста его светлости?
— Я, — не стала спорить с очевидным, со вздохом подтвердив факт, о котором уже и без того было известно всем.
— О-о-о… Так вот для кого предназначался наш новый защитный артефакт…
Хэджхог даже на месте подскочил от возбуждения — с его комплекцией получилось это весьма забавно — и расплылся в приветливой улыбке.
— Рад… Очень рад знакомству. Герцог иногда заходит в лабораторию, пообщаться с магистром Сейблом. Удивительный человек. Такой талантливый, целеустремленный, ответственный… Я когда прочитал, сразу стало интересно: какая она, девушка, очаровавшая самого Волфа? Не думал, что выпадет случай лично пообщаться. Если бы не ваша камея, мы бы не встретились…
Хэджхог буквально лучился энтузиазмом, даже румянец на лице стал гуще. Похоже, судьба свела меня с одним из многочисленных фанатов «великого Волка королевства».
— Обязательно встретились бы. Рано или поздно, — качнув головой, возразила я. — И возможность пообщаться у нас с вами еще будет. С этого года я зачислена на факультет артефакторики. Личной ученицей магистра Сейбла.
Повисла пауза.
Хэджхог молчал, видимо, осмысливал услышанное, а потом стал вдруг рыться в кипе бумаг на краю стола, озадаченно приговаривая:
— Да где это?.. Где же?.. Ну точно… Вот! — он опять просиял, извлекая из пачки один из листков. — Зои Льевр. Куратор и личный преподаватель Гарет Сейбл… Потрясающе… Поздравляю! От всей души! У вас, судя по всему, действительно уникальный талант. Чтобы магистр вот так, без испытаний, сразу взял новичка личным учеником? Я о таком даже не слышал. Обычно он всегда тщательно проверял кандидатов, даже самых одаренных, испытывал их не один год, прежде чем вынести решение. А тут… Мда… Ладно, что это я все болтаю и болтаю, вы ведь по делу.
Он снова посмотрел на мага-охранника, вздохнул, указал мне на стул напротив и продолжил, уже более серьезно, даже деловито:
— Давайте ваш артефакт…
— Вот, — я достала из сумочки камею и положила ее перед ассистентом Сейбла — Нужно ее зарядить, магистр Хэджхог.
— Ну, магистром я совсем недавно стал, в этом году, — смущенно откашлялся собеседник. — И раз уж мы с вами будущие коллеги, называйте меня по имени — Вален. У нас в лаборатории между своими титулы и звания не приняты.
— Хорошо. Тогда и я для вас просто Зои.
Хэджхог кивнул, принимая ответ, и снова сосредоточился на камее.
— Знакомое ощущение, — пробормотал, почти ласково поглаживая артефакт. Чувствовалось, что он очень любил свое дело. — В прошлый раз я тоже помогал магистру Сейблу заполнять ее накопитель… Вы же знаете, что такое накопитель, Зои?
Вален водрузил камею на плоскую коробочку, из которой тут же высунулись цепкие лапки, притянув и прочно закрепив защитный амулет на плоской поверхности. Артефакт тут же окутало голубоватое свечение — зарядка началась.
— Накопитель — вспомогательное устройство для хранения магии, — отрапортовала я. — В него по частям вливают энергию, и затем используют ее, когда собственный резерв заклинателя исчерпан или его не хватает.
— Верно. Белый артефактор накапливает лишь свою силу, а черный может заимствовать ее со стороны, преобразуя в магию жизненную энергию других людей, — по-преподавательски дотошно дополнил Хэджхог. Помедлил, взглянул на меня исподлобья и уже совсем другим тоном произнес: — Гм… Позвольте задать вам один вопрос, Зои, дабы удовлетворить мое личное любопытство.
— Задайте, — предложила осторожно.
С некоторых пор я стала бояться опрометчивых обещаний, поэтому не торопилась сразу соглашаться и заверять, что непременно отвечу.
— Чем вы так впечатлили старину Гарета, что он сразу согласился вас обучать?
Я всмотрелась в лицо собеседника. В глазах его сияло нескрываемое любопытство, предвкушение, даже восторг и… все. Не было ни злости, ни ревности, ни зависти, которую я ощутила, когда разговаривала на эту тему с Наали. Хэджхог уже достиг того, к чему стремился, и весьма комфортно себя при этом чувствовал, не рассчитывая на большее.
— Магистр показал мне артефакт, над которым работал в тот момент, и мне удалось заметить ошибку, — пояснила я, решив, что Валену вполне можно обо всем рассказать.
— Вам удалось найти ошибку в работе самого Сейбла? Ту, что он сам не смог найти?
Хэджхог отвлекся от зарядки. Взглянул на меня с уважением.
— Да… Но там была пустяковая проблема, — пожала я плечами. — Заклинания наслоились, и формула сбилась.
— И вы все это увидели, лишь взяв артефакт в руки?
— Не сразу, — смущенно замялась я.
— Любопытно…
Вален одобрительно хмыкнул и стал спешно перебирать лежавшие на столе устройства, разгребая, раздвигая в стороны «бесценные залежи». Он явно что-то искал.
— Артефакторы с такой редкой интуицией на вес золота. Если честно, я никого, кроме магистра Гарета, с подобным даром еще не встречал. И мне интересно… Что вы скажете, к примеру, вот об этом?
Последняя горка предметов рассыпалась, Хэджхог, с самым что ни на есть загадочным видом, вытащил из нее темный шар размером с крупный орех… И в меня словно молния ударила.
В висках снова заломило, к горлу подступила тошнота, а во рту появился какой-то неприятный горько-металлический привкус.
— Ну, что же вы? Берите…
Ассистент Сейбла протягивал мне тусклый, безжизненный артефакт, а я никак не решалась даже дотронуться до него. Просто сидела, замерев, и не сводила глаз с шара, в котором почти мгновенно почувствовала отголоски тьмы — такой же, что была на площади во время покушения на нас с Айрэном, и сегодня, перед академией.