Один за другим члены семей — начиная с последней объявленной — ступали на платформы, и тусклые, едва различимые изображения над их головами наливались светом. Исходящее от гербов сияние мягко окутывало представителей династий, словно именно магия определяла, течет ли в венах людей та самая, нужная, кровь великого рода.
Иглы…
Граф Кевин Игл, чем-то неуловимо похожий на хищную птицу, что величаво парила под потолком, его супруга, три сына с женами и детьми, юная дочь. Еще несколько человек — судя по манерам и испуганно-смущенным улыбкам дальних родичей. Свита чинно выстроилась за платформой, и орел на гербе замерцал, согревая лучами всех собравшихся в тени его крыльев.
Линксы и среди них Омидари...
Подруга шла за главой рода и своими родителями, каждым движением демонстрируя, что гордится предками и достойна их. Прямая спина, вздернутый подбородок, расправленные плечи… Наши глаза встретились, Дари коротко кивнула, и тут же рысь на гербе сверкнула глазами, а затем воинственно вздыбила шерсть на загривке, намекая окружающим, что она опасный противник…
— Сейблы! — произнес церемониймейстер, и я затаила дыхание, надеясь увидеть кого-нибудь еще из рода отца. Помимо дедушки, разумеется.
Однако на платформу магистр поднялся один, без спутников, оставив у подножья единственного сопровождающего, Валена Хэджхога. Сделал несколько шагов и так же одиноко замер в центре — символом некогда большой и процветающей, а нынче угасающей фамилии. Но стоило ему отыскать меня взглядом, как Гарет тепло улыбнулся и гордо приосанился, давая понять всем и каждому, что его род не сломлен и будет жить до тех пор, пока бьется сердце последнего истинного Сейбла.
Как же мне хотелось броситься к деду, ободрить, поддержать, просто постоять рядом, но приходилось сдерживаться и оставаться на месте. Время сбрасывать маски и объявлять о нашей кровной связи еще не наступило. Кроме того, по правилам ритуала, я должна была находиться сейчас вместе с Волфами. Несмотря ни на что.
— Тайгеры…
Семейство главы тайной королевской канцелярии мне понравилось. Он такой суровый, сильный, жесткий, под стать огромному призрачному тигру на их гербе, а справа она — нежная, маленькая, хрупкая.
Стоило Оскару повернуться к супруге, как его глаза теплели, в них появлялась нежность. Думаю, в зале не осталось ни одной дамы, которая в эту минуту втайне не завидовала бы леди Тайгер. Прожив бок о бок долгую жизнь, вырастив четырех сыновей, возвышавшихся позади этой прекрасной пары, как надежная опора и будущее рода, они не растратили то самое, настоящее, что связывает сердца и души.
Я была бы счастлива, если бы Волф смотрел на меня так же, как герцог Тайгер на свою жену…
Айрэн словно прочитал эти мысли, и чуть крепче сжал мою ладонь, которую не выпускал из своей руки с тех пор, как объявили о выходе короля. Наверное, боялся, что я, по своему обыкновению, потеряюсь в толпе придворных…
Следующими после Тайгеров шли Фоксы. Их оказалось так много, что они едва поместились на своей площадке, тесно, плечом к плечу, сгрудившись за старым Фоксом, который стоял впереди всех, надменно вскинув подбородок. Однако Сайрис среди членов рода не было. По закону, после официального оглашения помолвки девушка больше не принадлежала своей семье, за нее нес ответственность род супруга. Вот и пришлось гордой дочери графа Орсо остаться возле жениха, за платформой — пусть и в первом ряду, но не с отцом, а среди свиты, что по численности могла, впрочем, соперничать даже с королевской.
Чернобурая лисица на гербе хитро блеснула зелеными глазами и неприятно оскалилась, словно намеревалась исподтишка тяпнуть любого, кто к ней приблизится. Ее радужное сияние на миг окутало Фоксов и их приближенных, ярко осветив все лица, и я едва не ахнула от удивления, когда заметила за спиной Беара Коннала Наали, а слева от него — ту самой блондинку в синем платье со странной, будто нанесенной слоями магией. Более того, они явно спорили, и довольно горячо, если не сказать — яростно.
Северянин о чем-то настойчиво шептал, склонившись к уху женщины. Та недовольно хмурилась, качала головой, бросая короткие ответные реплики, а один раз даже стукнула Наали веером по руке…
— Что тебя так заинтресовало, девочка? Ты глаз с Фоксов не сводишь, — услышала я знакомый голос.
Леди Айна… Когда она успела подойти, ведь буквально еще несколько минут назад беседовала с пожилой леди на другом конце огромного зала?
— Вы не знаете ту даму в синем, что стоит за леди Сайрис и ее женихом? — покосилась я на герцогиню.
Айрэн так и не ответил на мой вопрос, и информацию пока не успел собрать, так, может, его бабушка хоть что-то скажет.
Леди Айна задумчиво прищурилась.
— Она кажется мне знакомой, но вот откуда… Нет, точно не могу вспомнить, хотя у меня прекрасная память на лица. Вероятно, я знавала матушку или отца этой леди, а ей передались их фамильные черты.
— Она стоит за Фоксами, — напомнила я.
— Ох, дитя мое, да в половине жителей Алира течет кровь представителей одного из великих родов-основателей. А уж сколько их в провинции, не счесть. Обедневшие потомки тех, кто сейчас возвышается над всеми, давно осели в маленьких городках по окраинам королевства и редко выбираются в столицу. Разве что на праздники. Может, и эта дама из их числа... Почему ты обратила внимание именно на нее?
Цепкий взгляд герцогини заставил меня потупиться. Не время сейчас рассуждать о магических слоях и странностях, а врать я никогда не умела, да и не хотела, поэтому ответила, как есть:
— Она беседует сейчас с моим знакомым. Он тоже адепт столичной академии магии, и у нас с ним один наставник — магистр Сейбл.
— Стало быть, прехорошенький юноша рядом с дамой — артефактор?
Что ни говори, а леди Айна умела вникать в суть дела, отбрасывая все прочее, будто ненужный мусор.
— Да.
— Не помню, чтобы среди Фоксов когда-нибудь появлялись артефакторы, а этот дар, в отличие от других видов магии, наследуется… Хорошо бы навести справки о его происхождении, — хмыкнула герцогиня, вновь мастерски вычленив самое важное. — О семье той дамы тоже.
И пока я думала над ее словами, добавила:
— Твой будущий соученик и его собеседница явно не просто знакомые, между ними есть родственная связь. И кровные узы там довольно тесные, уж я в этом кое-что понимаю. А вот кто они друг другу... Хм-м-м… Любопытно… Ладно, Создатель с ними, не отвлекайся, дорогая, скоро наша очередь.
Не просто знакомые? Тесные кровные узы?..
Я еще раз, с сомнением, оглядела Коннана и блондинку — дорогой, с золотым шитьем костюм одного, старомодное, невзрачное платье другой. Столичный щеголь и бедная провинциалка. Нет, не похожи они на родственников, никак не похожи. Даже на дальних, а уже тем более — на близких…
— Волфы! — громогласно отчеканил церемониймейстер, когда лис Фоксов перестал мерцать.
— Идем, деточка, — шепнула герцогиня, и все посторонние мысли тут же вылетели у меня из головы.
Айрэн помог подняться на платформу вдовствующей герцогине, потом мне, и я встала за его спиной бок о бок с леди Айной, как и положено невесте. Место возле главы рода могла занять лишь его законная спутница, жена.
О других Волфах, кроме лорда советника и его бабушки, я никогда раньше не слышала, поэтому полагала, что ими род и ограничится. Однако вслед за нами на площадку шагнули еще несколько человек. Впрочем, молодых магов среди них было немного, и это означало, что ответственность за будущее рода ложилась, в основном, на плечи Айрэна.
Волк вспыхнул, осветив собравшихся под ним людей, и меня словно теплой волной омыло. Стало легко, а еще удивительно комфортно, даже внутренняя сила, по-моему, выросла, и это не могло не радовать. После покушения на площади и чуть ли не полного магического выгорания каждая крупица энергии была для нас с Айрэном на вес золота…
— Волверины! — прозвучало в абсолютной, почти звенящей тишине.
Мгновение… Другое…
Никто не спешил подниматься на платформу, и росомаха на гербе так и не вспыхнула, оставшись бледной и безжизненной, словно призрак.
— Род прервался, — печально вздохнула в ответ на мой вопросительный взгляд леди Айна. — Кровь прежних правителей Алира иссякла, разбудить зверя больше некому.
— Но… если Волверинов нет, почему их до сих пор объявляют?
Я недоуменно нахмурилась.
— Вассальная клятва — не просто обряд. Это древняя, очень сложная магия, нарушить ее плетение практически невозможно. Ритуал можно лишь отменить, когда все восемь родов-основателей перестанут существовать, — пожала плечами герцогиня.
И сразу же за ее словами по залу эхом разнеслось имя последнего клана — королевского.
— Леоны!..
Родственники его величества выстроились вокруг трона, и лев над их головами засверкал так, что я на миг зажмурилась. А герб сиял все ярче и ярче, озаряя все вокруг, свидетельствуя о том, что правящая династия сильна, значит, способна сохранить мир и покой в стране, позаботиться о своих подданных.
— Да свершится древняя магия! — гордо выпрямился Леон Девятый. — Пусть клятва каждого из присутствующих идет от сердца.
— Смотри, Зои… Смотри внимательно… Начинается самая захватывающая часть праздника, — в голосе леди Айны звучало неподдельное волнение. — Я наблюдаю за ритуалом каждый год, вот уже несколько десятков лет, но до сих пор не устаю восхищаться этим прекрасным зрелищем. Даже немного завидую тебе, девочка, ведь ты увидишь его впервые.
Я молча кивнула, прикусив губу. Если уж герцогиня нервничала, то что обо мне говорить? Ежегодный обряд подтверждения вассальной клятвы высших родов описан во многих учебниках, да и Айрэн о нем не раз рассказывал, но лучше один раз увидеть, чем сто раз прочитать или услышать.