Магия, не иначе. Древняя и истинная.
— Вы мне про свадьбу лучше расскажите! — продолжила ба. И так грозно сверкнула глазами, что мужчины на этот раз не посмели ее ослушаться…
— На самом деле, госпожа Фиона, свадьбы, как таковой, пока не было. Торжественная церемония, венчание, публичное оглашение — все впереди, — Сейбл примирительно улыбнулся. — И тем не менее, по древним магическим законам Зои уже считается законной супругой Айрэна, то есть герцогиней Волф.
— Потрудитесь объяснить, — еще больше нахмурившись, потребовала бабушка. — Доходчиво и подробно.
Ее любопытство разделяли все за столом — даже Айрэн, и тот заинтересованно подался вперед, хотя, наверняка, знал больше, чем остальные. Кроме Гарета, разумеется. Но если леди Айна и ба заметно нервничали, то я восприняла факт о нашем уже свершившемся браке почти спокойно.
То, о чем говорил магистр, напоминало сон, в реальность которого верилось с трудом. И в то же время в душе, где-то глубоко-глубоко внутри, таилась странная, не до конца осознанная уверенность, что это правда. Словно я и без всяких объяснений давно уже все знала.
— Подробно… Увы, это вряд ли возможно, — сокрушенно посетовал Сейбл. — Древние артефакты — творения загадочные, плохо изученные, о них мало, что известно. Но кое-что я все же могу сказать… даже показать. Айрэн, Зои, положите правые руки на стол. Да, вот так, ближе друг к другу.
Стоило нашим ладоням оказаться рядом, а пальцам слегка соприкоснуться, и кольца внезапно ярко вспыхнули. Сияние окутало камни, подсвечивая изнутри, оживило их, и сейчас казалось, что могучий волк и его не менее грозная, но вместе с тем невероятно нежная, хрупкая волчица довольно жмурятся.
А еще я ощущала очень тонкую, теплую магию, которую излучали эти украшения — будто подпитывали друг друга.
— Видите, даже в спокойном состоянии сила артефактов сразу заметна. Кольца проснулись, преобразились не только внешне, но и внутренне. Чувствуешь, Зои? — повернулся ко мне Сейбл. — Ты должна чувствовать, даже без своего дара. Вы с Айрэном теперь связаны, и энергия эта отныне ваша, общая.
Я лишь молча кивнула.
Странно, что я раньше этого не осознала — сразу, как проснулась. Хотя… Я тогда еще не полностью пришла в себя, да и герцог в тот момент находился далеко.
— Я не владелец этих колец и магию предметов воспринимаю не так остро, как когда-то Мариэл, а сейчас ты, Зои, но сразу понял, что артефакты Волфов пробудились. Там, в тронном зале. Их мощь, живую душу невозможно было не ощутить. И я сразу вспомнил о когда-то прочитанном, но не до конца понятом мной древнем ритуале.
Магистр замолчал, задумчиво постукивая пальцами по столу. Собираясь с мыслями.
— Людям свойственно переписывать историю, порой искажая некоторые факты до неузнаваемости, — вздохнув, начал он свой рассказ. — Похоже, тайны древних артефактов тоже кому-то мешали. Из архивов изъяли почти всю информацию о них, описания свойств, принципы действия и условия активации, однако кое-что мне все же удалось найти. Кстати, в библиотеке Сейблов. Мои предки-артефакторы больше всего на свете ценили знания и не могли не оставить упоминаний о таких потрясающих изобретениях. К сожалению, сведения эти довольно скудные, разрозненные, обрывочные… Я долгие годы обдумывал их, но далеко не все понял. Но теперь, когда Зои стала носителем живого древнего артефакта, уверен, мы сможем вдвоем заняться этим вопросом. Так ведь, малышка?
Глаза Сейбла блеснули острым интересом — исследователь в нем на миг забыл обо всем, и я охотно кивнула в ответ. Самой было до жути интересно.
— Много веков назад, когда нашего королевства еще не существовало и мелкие города-государства бесконечно воевали друг с другом, существовал орден магов-артефакторов, — продолжил дед, дождавшись моего согласия. — Закрытый, почти тайный. Попасть туда мог лишь невероятно одаренный маг, пройдя суровые испытания и дав непреложный обет следовать законам сообщества. Эти мастера творили поистине невероятные вещи… По сути, они использовали тот же принцип, что и леди Ванесса: питали артефакты жизненной энергией. С одной существенной разницей. Они не отнимали для этого силу других людей, а отдавали свою. Вкладывали в каждый предмет часть собственной души. Один артефактор мог создать лишь несколько вещей, потом же, когда чаша его души пустела, он выгорал и очень быстро умирал. Молодой адепт всего за несколько лет становился древним старцем…
— Чудовищно! — качнув головой, прошептала леди Айна.
Бабушка молча сжала кулаки. Я же подумала о том, что леди Кайт наверняка дошла до теории «черных артефактов» не сама, а после того, как прочитала в архивах Спайдеров о тайном ордене. Вот только древние мастера отдавали свои души, а не воровали чужие. Поэтому и вещи у них выходили светлые, в отличие от «изобретений» Ванессы.
Кстати…
— А семейные артефакты родов-основателей…
— Тоже их творения, — улыбнулся Сейбл. — Почему орден прекратил существование, не известно, просто однажды исчез, и все. Но некоторые вещи, созданные его адептами, до нас все же дошли… Свойства одних нам хорошо известны, в то время как другие по сей день остаются неизученными. Большинство предметов давно утратили силу, «заснули» и почти не излучают магии. Вновь оживить их, наполнить энергией можно, но… при определенных условиях.
— И что это за условия? — выдохнула я.
Спросила и замерла в ожидании ответа.
Дед виновато улыбнулся и пожал плечами.
— Для каждого артефакта, надо полагать, они свои. Королевский венец, например, начинает работать и становится оберегом для своего носителя, когда остальные роды-основатели добровольно приносят монарху вассальную клятву, отдавая ему часть своей силы. Фокс прекрасно знал об этом и, фактически, послал лорда Беара на верную смерть… Кстати, амулет леди Ванессы, с помощью которого она уничтожила охранный королевский купол, тоже творение того ордена — неучтенное гильдией, веками хранившееся в тайниках рода Спайдеров. Как жене Эдмона удалось его активировать и дополнить защитный, по сути, предмет, разрушительными свойствами, пока неясно. Будем разбираться.
Еще один древний артефакт? Хм… Значит, вот почему наши с Айрэном «волки» его почувствовали…
— А кольца? Что с ними? — нетерпеливо уточнила леди Айна, глядя на наши с Айрэном соединенные руки.
Даже сидя рядом, мы не могли не касаться друг друга.
— Кольца — парный артефакт. На сегодняшний день сохранилось лишь три такие пары. Одна хранится в сокровищнице Леонов, вторая принадлежит Тайгерам, третьей владеют Волфы. Считалось, что души их разбудить уже невозможно, и все, на что они способны — одобрять, принимая в семью, невесту наследника. Но когда раскрылась мощь волчьих колец, содержание той рукописи, что я читал давным-давно, еще в юности, само всплыло в памяти... Свиток обгорел, многих страниц не хватало, все разобрать было невозможно… Но теперь я понимаю: кольца использовались для того, чтобы определить истинную пару.
В тишине комнаты негромкий голос магистра звучал ровно и четко, чуть ли не торжественно.
— Да, кольцо принимало любую невесту главы рода — в сильных родах договорные браки существовали всегда. Однако при желании пара могла пройти цепь испытаний, чтобы проверить свои чувства. В случае успеха артефакты полностью принимали своих владельцев, раскрывались и служили носителям на протяжении всей жизни, защищая и кратно увеличивая магический потенциал. Примером тому может служить история Волверина Первого и его супруги леди Анабель, которая не задумываясь бросилась спасать мужа в самую гущу врагов. Тогда сила двух колец защитила целую страну, а основные роды добровольно принесли клятву Волверину, избрав его первым королем. И вот теперь раскрылось кольцо Волфов…
— Испытания… — задумчиво протянул Айрэн.
— Готовность пожертвовать собой ради избранника, разделить его судьбу, — подхватил Сейбл. — Не задумываясь. В жизни и в смерти.
— А кольца Тайгеров? — вспомнила я вдруг о лорде Оскаре и его жене. — Почему они до сих пор не пробудились? Эти двое так подходят друг другу.
— Да, они счастливы вместе, — согласился Сейбл. — Но, по-видимому, в их жизни не было еще своего, предназначенного именно для них испытания… Кстати, в конце свитка говорится о том, что пара, открывшая полную силу колец, создает магически нерушимый союз. Расторгнуть его невозможно ни при каких обстоятельствах. Кольца всегда будут тянуться к друг другу, как и сердца их владельцев. Поэтому по древнему закону наши дети уже женаты, но по человеческим законам нам все еще предстоит увидеть их свадьбу.
— Не только увидеть, а организовать. По традициям королевства Алир и древним устоям магического сообщества, — бодро подхватила леди Айна. — Это должно быть великолепное событие. Грандиозное и незабываемое.
Я попыталась представить то, на что она намекает, мысленно застонала от ужаса и умоляюще покосилась на бабушку. Но та… Моя обычно спокойная, сдержанная ба не обратила никакого внимания на недвусмысленные «призывы о помощи», продолжая согласно кивать в такт словам герцогини. И, что самое главное, Айрэн тоже даже не подумал им возражать.
— Уверяю вас, дамы, наш союз будет подтвержден и официально оглашен по всем правилам…
Айрэн улыбнулся, перехватывая мой взгляд, твердо закончил:
— Как можно быстрее.
Синие глаза потемнели, уже привычно увлекая меня за собой — в необъятную головокружительную бездну, и мир вокруг мгновенно померк, отдаляясь…
Где-то на краю сознания раздались понимающие смешки. Их сменили приглушенные голоса:
— Оставим их вдвоем…
— Пусть поговорят…
— Да-да, не будем мешать…
— Кстати, госпожа Фиона, Айрэн, еще перед всеми этими событиями, обратился ко мне за помощью и попросил создать для вас целебный артефакт. Мы с целителем Снейком уже начали над ним работать, но на завершающей стадии, для того, чтобы свойства артефакта полностью раскрылись, нужно присутствие будущего владельца…