Я кивнула. Повернулась к зеркалу, закалывая выбившийся из прически локон новым украшением. Странно, но заколка, вопреки словам бабушки, не исчезла — я продолжала ее видеть. Ладно… Позже об этом спрошу. Сейчас самое главное — герцога поймать и отворотным зельем его напоить, пока оно не потеряло свои свойства.
Подхватила флакон с эликсиром с комода, спрятала его в потайной карман плаща, горячо расцеловала бабушку и вышла на улицу, тут же подставив лицо крупным хлопьям, валившимся с небес.
Вокруг было так светло и красиво, что дух захватывало. Никакой серости, даже дома, засыпанные снегом, выглядели празднично и парадно.
***
Чтобы добраться до дома герцога, пришлось потратиться, наняв извозчика. И направляясь по расчищенной дорожке к белоснежному особняку, я злилась на себя, на ситуацию, на непредвиденные траты, изъявшие из нашего и без того скудного семейного бюджета несколько медных монет.
А во всем снова виноват он — Айрэн Волф!
Возможно, злость в данный момент была не самым плохим спутником. Она перевешивала поселившийся внутри страх, практически вытеснив его, и помогала упрямо идти к цели.
Я поднялась по широким мраморным ступеням, нервно улыбнулась львиной морде, свирепо взиравшей с входной двери. Очень хотелось развернуться и сбежать, пока о моем появлении не узнали, но за свои ошибки следовало отвечать, и я, ухватившись за зажатое в зубах у «морды» кольцо, решительно постучала.
Дверь распахнулась. На пороге возник лакей, облаченный в черную с серебром ливрею — цвета герцогов Волфов, — скользнул по мне взглядом и надменно поджал губы, сразу, видимо, определив незваную гостью в категорию «простолюдинок», не представляющих интереса ни для него, ни для его хозяина.
— Чем могу помочь, девушка? — процедил он сквозь зубы, не снизойдя даже до банального «госпожа», принятого в подобных случаях.
Да, на леди я походила мало, но можно же было подыскать какое-то более вежливое обращение? Нескрываемое пренебрежение, однако, не поколебало моей решимости, а только добавило злости.
— Мне необходимо увидеть его светлость! — заявила, шалея от собственной смелости.
— Не вам одной. Многие желают его видеть, — усмехнулся лакей, что уж совсем выбивалось за рамки приличий, но все же добавил: — Вам назначено?
— Нет. Но после нашего вчерашнего столкнове… гм… разговора в академии магии, вернее, после того, что во время него произошло, лорд Волф точно согласится со мной встретиться, — заверила я. И не соврала ни словом, между прочим.
Привороженного инстинктивно тянет к объекту его привязанности, так что, уверена, герцог не откажется меня принять.
В глазах лакея мелькнуло изумление, понимание, живой интерес — похоже, до него успели дойти слухи о конфликте между его хозяином и несостоявшейся стипендиаткой, — и я торопливо произнесла, закрепляя успех:
— Передайте лорду Волфу, что это в его интересах.
Слуга поколебался, словно раздумывая, как поступить, но в конце концов все же отошел в сторону, пропуская меня в просторный холл.
— Как о вас доложить?
— Так и доложите, этого будет достаточно. — Тут я вспомнила о требовании бабушки и, сжав кулаки, нехотя добавила: — Еще я хотела бы принести герцогу свои извинения…
Ждать пришлось недолго.
— Его светлость примет вас в своем кабинете, — сообщил вернувшийся лакей уже более любезным тоном. — Ваш плащ…
— Возьму с собой, — пояснила я, не собираясь разлучаться ни с одной из своих вещей в этом доме. Исключение составляло лишь приготовленное для Айрэна зелье.
Слуга и глазом не моргнул, принимая ответ. Развернулся, бросил на ходу:
— Следуйте за мной.
И двинулся вперед по коридору.
Ноги вдруг стали ватными, кровь застучала в висках, а страх вспыхнул с новой силой, так, что даже злость уже с ним не справлялась. Усилием воли я заставляла себя делать шаг за шагом, а когда вошла в кабинет, замерла у входа и на миг зажмурилась — чтобы справится с волнением и привести мысли в порядок.
Лакей исчез, бесшумно прикрыв за собой дверь, и я смогла наконец оглядеться.
Светлая, роскошно обставленная и устланная великолепным ковром комната. Массивный письменный стол с креслом, диван, книжные шкафы от пола до потолка… Все это я успела заметить лишь краем глаза, мгновенно сосредоточившись на хозяине кабинета.
Герцог стоял у окна, небрежно заложив руки за спину — высокий, стройный, с безупречно прямой спиной — и смотрел на падающий снег. При этом одет был с иголочки, выглядел еще привлекательнее, чем вчера.
Ошиблась Омидари. Такую внешность ничем не испортить. И это…
Это откровенно раздражало.
А еще нервировало то, что лорд даже не шелохнулся, словно не услышал или не заметил, что в кабинет вошли. Я ожидала чего угодно: упреков, угроз, требований признаться в содеянном и немедленно все исправить, но только не такого демонстративного пренебрежения.
Вот же… негодяй!
Удар сердца… Еще один… Царившая в комнате тишина уже почти ощутимо давила на плечи, и я громко откашлялась, привлекая к себе внимание. Если Волф продолжит меня игнорировать, значит пообщаюсь с его спиной — так даже лучше. Скажу все, что собиралась, оставлю эликсир на столике у входа и…
И тут герцог наконец повернулся. Окинул меня взглядом — внимательно, нарочито медленно, не пропуская ни малейшей детали. Усмехнулся.
— Моя очаровательно грозная леди… Это опять вы. С чем на этот раз пожаловали? С новыми обвинениями или с очередным оригинальным снадобьем собственного изобретения? Что мне уготовано? Придется вдыхать, пить или с головой окунуться? Сделайте одолжение, скажите. Не томите.
И это вместо приветствия?
Хотя… на что я, собственно, надеялась? Все правильно. Лорд советник не обычный человек, давно догадался, что с ним происходит. Даже антидот наверняка уже принял, и не один. Это, конечно, до конца его не излечит — противоядие, способное разрушить любовную одержимость, должен готовить именно тот, кто приворожил, лично — но продержаться какое-то время поможет.
В любом случае, чем сильнее маг, тем дольше он сопротивляется навязанному чувству…
Я уставилась на хозяина кабинета, оценивая его состояние и лихорадочно вспоминая все, что когда-либо слышала или читала о приворотах.
Нездоровый блеск в глазах, чуть подрагивающие уголки губ, а под глазами тени — явно от бессонной ночи…
Так и есть!
Все полностью осознает и борется, пытаясь скинуть паутину наведенных чар. Ко мне у него в данный момент тоже очень неоднозначное отношение — влечение и неприязнь одновременно. Да и общий эмоциональный фон откровенно нестабилен, постоянно колеблется.
От привороженного лорда сейчас чего угодно можно ожидать. Значит, и вести себя с ним необходимо с известной долей осторожности — как с пациентом, пусть и крайне неприятным.
Что ж… Мысленно выдохнула, собрала все свои силы и произнесла, ровно, почти примирительно:
— Я пришла, чтобы...
— Повторить свою скандальную, бесцеремонную и возмутительно-дерзкую выходку? — насмешливо предположил лорд, не дав мне договорить.
— Уладить возникшее недоразумение… нелепую, досадную ошибку. И устранить последствия, — поправила я. Делая вид, что не замечаю этой откровенной провокации и напоминая себе, что разговариваю с не совсем адекватным человеком. По моей, между прочим, вине.
— То есть вы решили все же назвать мне свое имя?
— Имя? — не сразу сообразила я.
— Да. То самое, которое, помнится, вчера мне задолжали.
С трудом подавила очередную волну раздражения, поднимающуюся в душе.
Он ведь, наверняка, давно изучил то злополучное уведомление из королевской канцелярии и прекрасно знает, кем я являюсь, но зачем-то играет со мной, нагнетая и без того нервную обстановку. Похоже, злость в нем сейчас перевешивает влечение. Или с временным антидотом перестарался — недопустимо увеличил дозу, чтобы заглушить действие приворота.
Ладно. Хочет услышать имя? Пожалуйста, мне не стыдно его произносить. Кроме досадного случая в академии, ничто не пятнало мою репутацию. По крайней мере, серьезно.
— Зои… Зои Льевр, — представилась я. — Но дело не в имени. Я хотела…
И опять мне не дали закончить фразу, словно нарочно сбивая с мысли и испытывая решимость на прочность.
— Не в имени? — прищурился его светлость. — А в чем же? Не помню, чтобы нас с вами связывали общие дела.
А вот тут он неправ. Одно общее дело у нас с ним все же имелось — моя отмененная стипендия, из-за которой и возникли все последующие недоразумения. Даже два, поскольку приворотное зелье и его последствия тоже нас, мягко говоря, объединяли.
— Да, сейчас нас уже практически ничего не связывает, лорд Волф, — подтвердила сухо. — Я пришла лишь затем, чтобы извиниться. Не за свои слова или обвинения — они были справедливыми, и я не собираюсь забирать их назад, — а за то, что случилось потом. За зелье... А еще…
— Извиняйтесь.
— Что?..
— Извиняйтесь, — повторил герцог.
Нет, это уже слишком!
Желание снова вступить в перепалку с противником, который заведомо хитрее, опытнее, сильнее, несмотря на теперешнее, ослабленное состояние рассудка, крепло с каждым мигом. Потребность честно сказать ему все, что о нем думаю, тоже. Пусть он больной, пусть пациент, но как был негодяем, так им и остался. Даже под влиянием приворота. Этот факт ничто не изменит.
— Прошу прощения! — вскинув подбородок и чеканя каждое слово, произнесла я.
— Принимается, — как ни в чем не бывало кивнул его светлость. Улыбка на его губах стала шире и, как мне показалось, ехиднее, а вот в глазах… В глазах полыхнуло какое-то нетерпеливое, жаркое пламя.