Что делать? Таня вздохнула. Авалон ей нравился, несмотря на курортную жизнь. Или благодаря ей. Земная сила тяжести, чистая вода, чистый воздух, долгое лето, дождь раз в неделю, вкуснейшие фрукты, никаких крупных хищников на суше (в Бриттском море по словам аквагруппы — кишмя кишат). Жаль, невозможно поставить домик где-нибудь на краю поля, с окном во всю стену, засыпать под хор закатных цикад, просыпаться от нежного солнца — и никаких соседей по каюте. Если начнётся колонизация, здесь имело бы смысл поселиться лет через пятнадцать-двадцать…
С поляны послышался характерный скрежет хитина, сильно запахло корицей и тыквенным соком — приползли «гусеницы». Немудрено — уже холодает, скоро начнёт темнеть. Сильфам пора домой. И нам тоже. Неряха Ли, небось, снова бросила «кожу» на пол вместо контейнера — приучить соседку убирать за собой Тане не удавалось. Вздохнув, девушка набрала код, чтобы вызвать катер.
Что-то хрустнуло впереди, в зарослях. При виде мохнатой фиолетовой гусеницы Таня испуганно вскочила и отшатнулась. Громоздкая тварь пристально смотрела на неё выпученными глазами, волоски на лобастой башке подёргивались. Потом жвала раскрылись. Перед Таней упал на землю мокрый и склизкий ком, похожий на отрыгнутую кошачью шерсть. За ним второй. Волна приторно-сладкого запаха накрыла поляну, перекрыв даже вонь от жасминов.
Тварь изогнулась, выставила вперед длинные, тонкие педипальпы, и ловко развернула ими комья. Это оказались туника и плащ. Икнув, Таня зашарила по карманам — что бы сунуть взамен? Вот так подарок прислали товарищи, это вам не яблоко… Ой-ё!
Тварь плотно обхватила туловище девушки, прижав руки к бокам, и натянула поверх «кожи» приторно пахнущую, липкую ткань. Задыхаясь, Таня пробовала вырваться, но её держали крепко где-то с минуту. Потом осторожно отпустили. Гусеница фыркнула, выпустив облачко резкой чесночной вони, и попятилась назад. От ткани шёл пар, она высыхала на глазах. Кинув взгляд в камеру, Таня увидела, что все сильфы, бывшие на поляне, подходят к гусеницам и одеваются в мокрые плащи. С ума сойти, какой уровень дрессировки! Или телепатические команды, как у модифицированных собак. Разумные они, остроухи, разумные только маскируются тщательно!
…Сан-Хосе, как и следовало ожидать, пришел в восторг. Худенький, остробородый, лёгкий он скакал по тесной каюте словно кузнечик, щёлкал пальцами и насвистывал бодрый мотив.
— Признавайся, чем ты их так очаровала, Танья?! Если владыка сильфов придёт просить тебя стать третьей женой в гареме, придётся выдать в знак союза между народами!
— Если я когда-нибудь вступлю в брак, мон женераль, вы знаете, кого бы я предпочла!
— Что ж, попросите у ваших сильфов эликсир вечной молодости! — склонившись в шутливом полупоклоне шеф поцеловал ручку девушке. Таня хихикнула.
— По результатам, мучача, твой подарок никто никогда не шил. Белковый материал вроде шёлка, склеен слюной. Терпит до минус ста мороза, в огне не горит, воду не пропускает, но испаряет. Похоже, у наших остроухих друзей есть товар для торговли с будущими колонистами. До Земли его доставлять нерентабельно… пока нерентабельно. Биоцивилизация, подумать только!
— Лекарства? — понимающе кивнула Таня.
— Умница, детка! Лекарства, косметика, пряности, деликатесы, афродизиаки в конце концов! Помнишь, откуда взялись «кожа» и полный анабиоз? И никаких войн, никакого насилия — биоактивные компоненты делают только руками. А пока корпорации разбираются, как наладить торговлю с племенем, у которого всё есть, можно спокойно сидеть, составляя сильфийский словарь. Ведь должны же они как-то общаться?
— Может мысленно? Или танцем, как пчёлы?
— Может и так. Мы пропускали записи через лингвоанализатор и ничего не добились. Вычленяются отдельные сигнальные крики, свист, похожий на птичье пение и всё. У павианов и то речь богаче. И решение загадки, дорогая моя, лежит на тебе. Постарайся убедить сильфов разрешить тебе побывать в их деревне. Если у них есть язык (а он обязан быть), они как-то обучают своих детёнышей. А у тебя, я надеюсь, хватит соображения заметить и зафиксировать.