– Ты всегда выручала меня из всяких историй, Гарри! – произнес он. – Однако сейчас я влип в такую!
Она робко улыбнулась ему.
– О нет, этого не может быть! Расскажи мне! Что заставило тебя сбежать из Лондона?
– Я так устал быть герцогом Сэйлом! Ты это понимаешь, Гарри?
Она, кивнув, заметила:
– Да, потому что они все не давали тебе жизни. Гидеон часто повторял, что когда-нибудь тебя понесет. Так и произошло?
– Не совсем. Мэтью попал в переделку, а я решил, что могу его выручить. И не ошибся – я действительно его выручил, вот тут в моей жизни и появилась Белинда. Гарриет, я понятия не имею, что мне делать с ней! По крайней мере я не знал, пока не вспомнил о тебе, и мне показалось, что лучше всего отдать ее под твою опеку. Она совершенно невыносима!
Щеки Гарриет порозовели, и, весело хохотнув, девушка сказала:
– В самом деле, Джилли? Но кто она такая, я так и не поняла.
– Она подкидыш, – ответил Джилли. – О, будет лучше, если я расскажу тебе всю историю с самого начала! Однако ты наверняка подумаешь, что я сошел с ума!
Но, хотя его рассказ ошеломил Гарриет, девушка вовсе не решила, что он сошел с ума. Она выслушала герцога, затаив дыхание. Слушая обо всех опасностях, которым он подвергался, она то краснела, то снова бледнела. Но постепенно начала осознавать, что в результате всех этих приключений ее жених изменился. Джилли даже выглядел гораздо лучше, чем раньше, и никогда еще она не видела его таким веселым. Он излучал уверенность, которой прежде ему очень не хватало. Его светлость предпочел обратить все в шутку и посмеяться над собой и собственной способностью попадать во всевозможные переделки. Однако Гарриет было очевидно, что застенчивый молодой человек, с которым она согласилась обручиться, обладает совершенно неожиданной внутренней силой и вполне способен о себе позаботиться. Девушка сияла, и, хотя ей не удавалось удержаться от смеха над абсурдностью его затруднений, она все же восхищалась им и готова была безропотно принять из его рук хоть дюжину подкидышей.
– О, Джилли, вот это ситуация! – выдохнула Гарриет, когда он дошел до конца истории. – Ничего более нелепого я не слышала! Что скажет лорд Лайонел, если узнает об этом?
– Полагаю, он отправит меня в Бедлам[13]. Честно говоря, мне нет никакого дела до того, что он скажет, если я только смогу отделаться от Белинды! Я должен разыскать этого парня Мадгли! Но, конечно же, бестолковая девчонка не знает, где он живет! А самое главное, Гарриет, это то, что я не могу сидеть с ней в «Пеликане» и не осмеливаюсь выходить в город (особенно в этот город!) из опасения встретить кого-то из знакомых!
– Ну, еще бы! Хотя бы о моих чувствах подумай! – озорно блестя глазами, согласилась Гарриет.
– Вот именно! И кроме того, надо не забывать об этой модистке, у которой она была в подмастерьях! Гарри, я ничего не знаю об их порядках! Ты не слышала, что с ними случается, если они нарушают свой договор?
– Точно не знаю, но уверена, это что-то ужасное. По-моему, их долгие годы держат в положении чуть ли не рабов.
– Бог ты мой! Что я должен сделать, чтобы ее отпустили по-хорошему?
– А знаешь, Джилли, мне кажется, я могла бы этого добиться, – призналась Гарриет, слегка покраснев.
– Правда? – обрадованно воскликнул он. – Боюсь, эта модистка – очень неприятная женщина. Хотя Белинде почти все женщины кажутся неприятными. Но из того, что она рассказала мне о миссис Пиллинг, я тоже сделал вывод, что это злая и деспотичная дама. Белинда боится ее до смерти! Как думаешь, она останется довольна, если я предложу заплатить ей все, что причитается?
– Я это вполне допускаю, но не считаю, Джилли, что ты вообще должен фигурировать в этой истории, – решительно заявила Гарриет. – Я уже подумала, и мне кажется, я могла бы сделать это для тебя без всякого труда. Понимаешь, Джилли, все знают, что у нас весной свадьба, и все портнихи и модистки мечтают сшить мне платья, изготовить шляпки. Потому что… бракосочетание герцога – грандиозное событие, и все ожидают, что это будет самая великолепная свадьба сезона. Не сомневаюсь, если я приеду к миссис Пиллинг и закажу ей несколько шляпок к своему свадебному гардеробу, она охотно простит Белинду.
Это тронуло герцога до глубины души.
– Гарриет, ты самая добрая девушка в мире! – воскликнул он. – Но что касается миссис Пиллинг, я не уверен в том, что она такая уж искусная модистка! Вряд ли тебе понравятся ее шляпки.
– Милый Джилли, это не имеет значения, – просто ответила Гарриет.