– Ты сыграл со мной грязную шутку, Сэйл, и, клянусь Богом, ответишь за это! Ты настоящая собака на сене! Тебе самому девчонка была не нужна, но ты не мог допустить, чтобы она досталась кому-то еще! Поэтому ты…
– Как раз наоборот, я поручил ее заботам единственного человека в мире, кому она по-настоящему нужна! – возразил герцог.
– Не пытайся меня надуть! Меня подобными сказками не проведешь! – яростно воскликнул виконт. – Где она?
– Разумеется, в объятиях сельского увальня!
Виконт подозрительно уставился на Джилли.
– Да ну! Я хотел бы знать, кто дал тебе право вмешиваться в мои дела? – спросил он.
– Мне плевать на твои дела, – ответил герцог. – Меня заботили дела Белинды. Ты знал правду, потому что Гарриет тебе все рассказала! Как посмел ты, Гейвуд, попытаться соблазнить девушку, находящуюся под моей опекой?
– Соблазнить ее? Это громко сказано! – отрывисто хохотнул его светлость. – Что ты об этом вообще знаешь? Да она упала мне в руки как спелая слива!
Глаза герцога блеснули злорадством.
– Да неужели? – сухо усмехнулся он. – Не так уж она торопилась падать, как мне кажется, если вначале тебе пришлось мчаться на Милсом-стрит в поисках фиолетового платья!
Это откровенно провокационное замечание заставило Гидеона снова приоткрыть глаза, а тлеющие угли ярости виконта вспыхнули с новой силой. Он побагровел и заскрежетал зубами.
– Вы ответите, милорд герцог, за то, что сегодня сделали! – прошипел он. – Называйте своих секундантов! Я пришлю к ним своих!
Гидеон сделал шаг, как будто снова намереваясь встать между ними. Герцог вскинул руку.
– Не вмешивайся, Гидеон! Или ты считаешь, что мне необходим телохранитель? Так, значит, ты хочешь вызвать меня на дуэль, Гейвуд! Отлично!
– Ты не посмеешь отказать мне в удовлетворении! – заявил виконт.
– В удовлетворении? Болван! Вряд ли ты успел бы ощутить удовлетворение, если бы я принял твой вызов! Я признаю́, сегодня был момент, когда с удовольствием сказал бы тебе «да», после чего с таким же удовольствием пристрелил бы тебя! Если бы ты не был братом Гарриет. Но ты ее брат, и я, в отличие от тебя, это помню и забывать не собираюсь!
– Я не боюсь твоей хваленой меткости! – побелев от гнева, произнес Гейвуд. – Ты примешь мой вызов, Сэйл!
– Не примет, – вмешался Гидеон. – И никто, кроме такого безумца, как ты, его за это не осудит!
– Кто уполномочил тебя выступать от моего имени? – возмутился герцог. – Я приму твой вызов, Гейвуд, и я тебе совершенно точно скажу, что произойдет во время нашей встречи! Мы выстрелим друг в друга с двадцати пяти шагов. Я в воздух, а ты куда хочешь!
Виконт даже задохнулся, услышав это заявление.
– Delope?[15] Ты не посмеешь! Я же могу тебя убить!
– Попробуй! – откликнулся герцог.
– Я уже боюсь открывать рот, – протянул Гидеон, – но на твоем месте, Гейвуд, я бы прислушался к тому, что он говорит. Не считаю себя таким уж плохим стрелком, но я хорошенько подумал бы, прежде чем ввязываться в перестрелку с Сэйлом. И ты все равно в него не попадешь! Он такой мелкий парнишка, а ты так чертовски скверно стреляешь!
Как собирался ответить на это поддразнивание разъяренный виконт, никто так и не узнал, потому что в этот момент в комнату ворвался Том, с ног до головы облепленный грязью, и радостно сообщил, что помогал откапывать барсука. При виде Гейвуда он закричал:
– О, мистер Раффорд, это и есть тот хахаль, который сбежал с Белиндой! Вам об этом известно?
– Я так и знал! – снова зашипел виконт, хватая Тома за шиворот и с силой его встряхивая. – Мало того, что ты похитил девчонку, Сэйл, ты еще и этого щенка подослал. Богом клянусь, ты мог хотя бы…
– Никого он не подсылал! – перебил Гейвуда Том, пытаясь высвободиться. – Я сам все придумал и не жалею, что вас разыграл. И если мне еще когда-нибудь представится такая возможность, я сделаю это снова!
– Гейвуд, отпусти мальчишку! – воскликнул герцог, сжимая запястье виконта. – Ты выясняешь отношения со мной, а не со школьником!
– Ничего подобного! – провозгласил Том, выворачиваясь из ослабшей хватки виконта, и, расправив плечи, двинулся на него. – Чтобы тронуть моего мистера Раффорда, вам вначале придется выяснить отношения со мной!
– Вот это я понимаю, воинственный дух! – одобрительно произнес Гидеон, с наслаждением наблюдавший за всей этой сценой. – Довольно с нас изысков! Даешь настоящую сельскую схватку!
– Бога ради, Гидеон, ты замолчишь или нет? – взмолился герцог, который уже сам не понимал, смеяться ему или плакать. – Том, немедленно приведи себя в порядок! И свалка в библиотеке мне точно не нужна!
15
Delope – отказ от выстрела в дуэли на пистолетах с целью уладить конфликт (